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Les Rangers ne sont donc pas restés inactifs hier lors cette « trade deadline 2009″. Il était évident que l’effectif d’il y a encore deux jours ne permettrait pas d’atteindre les objectifs fixés en début de saison. Bien que certains signes encourageants aient pu être observé lors des 3 derniers matchs, certains ajustements s’imposaient. En plaçant Aaron Voros et Erik Reitz au ballottage, Glen Sather annonçait la couleur Mardi et laissait supposer que les Rangers seraient actif lors de cette journée de Mercredi. Erik Reitz à été réclamé par les Maple Leafs de Toronto qui obtiennent un solide 6ème/7ème défenseur pour pas cher. Aaron Voros a passé l’épreuve du ballottage sans être réclamé, il demeure avec le groupe pour l’instant, et pourrait être assigné à Hartford à tout moment.

Je dois reconnaitre que j’aime les deux transactions que nous avons fait hier. Surtout sachant qu’il y aurait peu de mouvements cette année. La course aux playoffs tant à l’ouest que à l’est est très serrée cette année, peu d’équipes vendeuse, un nombre important d’ équipes acheteuse, nous nous sommes retrouver dans un cas de figure où la demande excédait de beaucoup l’offre. Vient s’ajouter à cela, la crainte d’un avenir incertain concernant les revenus de la ligue et par conséquent le plafond salarial. Ce dernier pourrait baisser de 5 à 10 millions en 2010-2011, autant dire que les Rangers seraient dans la m****. J’avais d’ailleurs écrit un petit article sur ce possible problème il y a de ça quelques temps (voir ici).

Revenons à notre sujet, je disais donc que les additions de Antropov et Morris dans l’effectif collent parfaitement avec les besoins de l’équipe. Et notre GM à vraiment bien joué le coup. Si l’on prend les échanges un par un, cela peut sembler cher, surtout la transaction avec les Coyotes (Derek Morris contre Dmitri Kalinin, Petr Prucha et Nigel Dawes). Mais il faut remettre les choses en perspective. Nous sommes dans la dernière ligne droite de la saison, Nigel Dawes et Petr Prucha seront RFAs à la fin de la saison, comme beaucoup de nos jeunes joueurs d’ailleurs. Il y avait un choix à faire. Avec Prucha et Dawes partis, Dubinsky, Callahan et Zherdev deviennent les joueurs à re-signre en priorité à la fin de la saison., Sather à fait son choix, et le bon je pense. Bien que Prucha n’ai pas eu une chance juste et équitable de jouer depuis un an et demi dans le système de Tom Renney, je pense qu’il a fait son temps avec les Rangers. De même pour Dawes. Reste donc Kalinin qui ne manquera pas à grand monde je suppose, mais en obtenant Morris en retour, les Rangers acquièrent un solide défenseur, capable de patiner dans les deux sens et doter d’un tir puissant. Définitivement un joueur supérieur à Kalinin. Cerise sur le gateau, il devrait être aligné avec Paul Mara. Les deux joueurs évoluaient ensemble à Phoenix il y de ça quelques saisons. Reste la question du 7ème défenseur, et en foncion de l’avenir de l’équipe cette saison, il est plus que probable que nous fassions appel à un joueur de Hartford. Surtout en cas de qualifications pour les playoffs.

Nik Antropov vient donc renforcer l’attaque. Avec son mètre quatre vingt dix-sept et ses cent cinq kilos, il devrait en imposer dans la zone offensive. Mais comme on dit la taille ne compte pas et il est également un patineur habile doté de bonnes mains. Bien qu’il ne soit pas un buteur naturel, il se défends et compte 21 buts cette saison, plus que n’importe quel autre Ranger. Nous obtenons ces services pour un choix de deuxième ronde lors de la draft 2009, ainsi qu’un choix conditionnel lors de la draft 2010. La condition dépendant selon moi, si l’on re-signe ou non Antropov, il sera en effet agent libre sans restrictions à la fin de la saison.

L’idée, et Morris fait parti du « plan » également est de dynamiser l’attaque New Yorkaise par un jeu rapide, un forecheck agressif et un contrôle du palet. Quelle différence par rapport au système de Tom Renney. Tortorella semble savoir ce qu’il fait, j’aime beaucoup son style direct et franc. Il sera intéressant également de voir quel impact auront ces additions sur le jeu de supériorité numérique. Nous sommes actuellement 29ème de la ligue dans cet exercice, difficile de faire pire de toutes façons. Tortorella compte bien profiter de Morris et Antropov sur le jeu de pussance.

En conclusion, ces additions renforcent considérablement l’équipe. Individuellement, ces transactions ne sont pas forcément à l’avantage des Rangers, surtout celle de Morris. Mais en remettant cela dans le contexte et en essayant de répondre aux besoins de l’équipe, nous en sortont gagnants. Cela nous est revenu en fait à échanger Prucha et Dawes pour Avery et Antropov d’un côté, et Kalinin + un choix de seconde ronde pour Morris d’un autre côté. Cette équipe a gagné, en taille, en vitesse et en caractère. Reste à savoir si cela va marcher et si les buts vont suivre. Si oui, cette équipe sera très intéressante et plus excitante à suivre qu’elle ne le fut tout au long de la saison.

Deux nouveaux visages dans l’effectif des Rangers aujourd’hui. La date de limite des échanges est officiellement dépassée depuis 4 heures. Nick Antropov arrive en provenance des Leafs de Toronto en échange d’un second choix de draft (2009?) et d’un choix conditionnel. Derek Morris arrive quant à lui de Phoenix en échange de Petr Prucha, Nigel Dawes et Dmitri Kalinin. En remettant les choses en perspective, je pense que les Rangers sortent gagnants, à condition bien sûr que les joueurs s’intègrent dans le groupe et le système. Je reviendrais sur ces transactions demain, il se fait un peu tard….

Quelle délivrance pour cette équipe des Rangers que ce match contre l’Avalanche du Colorado. Jamais cette saison, l’attaque n’aura été à pareille fête. Six buts marqués par six joueurs différents, dont quatre en première période, ont redonné un peu de couleurs à des blueshirts décidément bien ternes depuis quelques semaines, peinant à marquer ne serait-ce que 2 buts par match. L’arrivée de John Tortorella y est surement pour quelque chose. La transition avec l’ancien système semble se passer pour le mieux, les joueurs sont un peu plus libérés. Bien que les deux premiers matchs de l’ère Tortorella se soient soldés par deux défaites, il est indéniable que son approche des joueurs et le système qu’il apporte soient bénéfiques.

Dans la quinzaine de matchs ayant précédé ce changement, à aucun moment l’équipe n’a semblé aussi confiante. Les joueurs vont de l’avant, appliquent un solide forecheck en zone offensive, et surtout se crées un nombre plus important d’occasions de buts. Reste toujours le problème de la finition, mais je pense qu’il s’agit plus d’un manque de confiance qu’un réel manque de talent. Cette équipe n’est pas assez etoffée pour prétendre à la coupe cette année, mais on ne me fera pas croire qu’elle ne peut pas marquer plus de deux buts par matchs. En défense également, on note du changement. Dans ce nouveau système complètement à l’opposé de l’ancien, les défenseurs sont invités à se joindre à l’offensive, ils jouent plus haut que précédemment, et cela gène considérablement les attaques adverses. Et par la même occasion, cela permet à Henrik Lundqvist de jouer plus sereinement. Avec seulement 3 buts encaissés lors des 3 dernières  rencontres, il nous à gratifié de quelques beaux arrêts, lui aussi semble libéré d’une certaine pression. Même Wade Redden semble s’offrir une deuxième jeunesse. Son premier but en 57 matchs, n’est pas une coïncidence, ce système de jeu tourné vers l’offensive lui corespond mieux, son contrat reste toujours ridiculement élevé, mais son jeu est en progrès.Tortorella pourrait bien en tirer quelque chose.

Bref, cette équipe fait enfin plaisir à voir et c’est l’essentiel, la course aux playoffs s’annoncent cette année très serrée, et rien n’est encore joué, mais le changement d’entraineur, le changement de système de jeu semblent plaire au joueurs, leur confiance devrait suivre. Ce n’était que l’Avalanche en face bien sûr, une équipe classée dernière à l’Ouest, il faut tout de même rester prudent, mais les 3 derniers matchs ont tout de même montrés des choses très encourageantes. Surtout vu le peu de temps alloué à Tortorella pour expliquer aux joueurs sa philosophie. Entre son embauche et ce dernier match contre Colorado, seulement deux entrainements complets. C’est peu. Le prochain match ne se jouant que Jeudi, cela laisse 3 jours aux joueurs et à leur nouvel entraineur pour mieux se connaitre et essayer d’isoler les problèmes qui ont suivi l’équipe tout au long de la saison. Les prochains matchs seront intéressants.

Sur un autre front, la date de limite des échanges est toujours fixée à demain 15H, heure de la côte Est. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que c’est plutôt calme depuis 48 heures, pas de grosses transactions ni de (vrai) grosses rumeurs pour le moment. Le calme avant la tempête? Probablement, il ne serait pas surprenant de voir les choses bouger dans les prochaines heures. Côtés Rangers, le calme plat comme bien souvent à la deadline, mais Glen Sather doit néanmoins être accroché à son téléphone préparant quelque chose. On aura la surprise, je ne préfère pas m’avancer et spéculer sur un possible départ de Gomez, Dawes, Voros ou encore Prucha… Même si cette équipe aurait besoin d’un power forward,  d’un défenseur  défensif (si si ça existe…), mais surtout d’un buteur étoile…

Mark Bell, fraichement acquis la semaine dernière, vient d’être assigné à Hartford, surement afin de libérer une place dans l’effectif ce qui nous amène bien évidemment au sujet brulant de ses derniers jours, à savoir Sean Avery. Il a été placé hier comme prévu au ballottage par les Stars de Dallas, nous devrions savoir dans moins d’une heure maintenant qu’elle est sa prochaine destination. 18 équipes sont prioritaires par rapport à nous et peuvent donc le réclamer. Mais c’est peu probable à cause de la longueur de son contrat premièrement et bien évidement de son possible comportement. Il faudra supporter Avery pour 3 ans, et pendant ses 3 années, il sera très difficile de l’échanger. Si maintenant, une équipe le réclame au ballottage, elle et les Stars se partageront le salaire d’Avery. Mais dans le cas d’un échange, au cours des prochaines saisons, l’équipe assez folle pour se porter acquéreur serait responsable de la totalité de son contrat de 4M$ par saison. Bref, si aucune des 18 équipes nous précédant au classement le réclame, il y a de très grandes chances pour que Sean soit de retour avec les Rangers dès ce soir…. Wow…

On remet les compteurs à zero. Une nouvelle saison débute ce soir contre les Maple Leafs avec pour objectif, soyons clair là-dessus, de sauver ce qui peut l’être. Quel sera l’impact de Tortorella sur le groupe? Impossible de le dire encore, mais ce n’est pas lui qui va gagner le match ce soir, ce sont les joueurs, c’est à eux de réagir. Je reviendrais sur le match demain certainenement. En attandant je vous propose, la première interview de Tortorella ainsi que les réactions de certains joueurs après le premier entrainement. Pas de grands changements dans l’effectif, les lignes devraient être les mêmes que lors des dernières semaines à peu de chose près. Seul changement, le retour de Petr Prucha à la place de Aaron Voros. Je pense que Torts devrait lui donner une chance de faire ses preuves.

Le All Star Game a encore perdu quelques plumes cette année avec un spectacle loin d’être à la hauteur de ce que l’on pourrait attendre d’un tel évènement. Comme beaucoup, j’ai été très déçu d’assister à ce triste spectacle devant mon écran. Depuis plusieurs mois déjà, les choses étaient mal engagées. En autorisant les fans à voter pour les joueurs qu’ils souhaitaient voir participer à l’évènement, la NHL et son tout puissant manitou Garry Bettman, se sont une nouvelle fois ridiculisés aux yeux de beaucoup de fans de hockey. En autorisant ce vote public, l’évènement a pris une tournure des plus regrettable. Par définition, le All Star Game se veut un évènement regroupant les meilleurs joueurs de la NHL, hors les 2 équipes de départ, tant à l’ouest qu’à l’est, étaient loin de refléter ce qui se fait de mieux dans la ligue. Le simple fait de voir Alexander Ovechkin en dehors du cinq de départ à l’Est en dit long sur ce système de vote des plus contestables.

Si bien souvent, je souhaiterais être du côté de New York pour supporter les Rangers, le recul que je peux avoir ici en Europe, n’est pas une mauvaise chose dans ce cas-là. Je me suis demandé comment pourrait réagir un non-initité en découvrant le Hockey ou la NHL par le biais de ce week-end de festivités. Le concours de « trick shots » n’est ni plus ni moins qu’une tentative de la ligue de faire le show en instaurant comme dans le basket, une espèce de compétition de Slam Dunks. Le résultat est pitoyable, c’est tout sauf du hockey. Encore si les participants réussissaient leurs tentatives, mais là, nous avons surtout assisté à du grand n’importe quoi. Le concours de « Breakaways » dans sa nouvelle formule n’a franchement rien d’exceptionnel si ce n’est sa durée et l’ennuie qui l’accompagne.

Il en va de même pour le « match » opposant les Rookies de première année, aux Sophomores de seconde. Quel est donc l’intérêt de ce pseudo match de hockey joué à 3 contre 3 sur 3 périodes de 6 minutes? La réponse: aucun. J’aime bien l’idée, mais le match devrait se dérouler à 5 contre 5 sur une plus grande durée. Et cela permettrait à des joueurs qui le mérite de participer. Tenir éloigner David Krejci d’un tel évènement après la saison qu’il réalise est incompréhensible. Vient ensuite le grand match du dimanche, le fameux match des étoiles. Je ne l’ai pas regardé, enfin si, brièvement pour voir comment Lundqvist se débrouillait dans son premier ASG, mais je ne suis pas allé plus loin. Le peu que j’ai pu voir m’a semblé d’un ennui mortel. Un match de hockey avec des consignes visant à museler les défenses pour faire le show en attaque n’est vraiment pas ce que je qualifierais d’intéressant. Il n’y a aucune intensité dans ce genre de match et par conséquent aucun intérêt. Je suis sûr par contre que de participer à la fête sur place à Montréal est vraiment sympa, l’atmosphère s’emparant de la ville pour le centenaire du Canadiens doit vraiment être particulier. Mais sur la glace, honnêtement, il n’y a pas eu de vrai spectacle, uniquement un rassemblement convenu de joueurs qui auraientt surement aimer profiter de cette semaine de repos autrement.

N’ayant pas vraiment apprécié ce week-end du All Star Game donc, je me suis mis dans l’idée de faire un peu de « scouting » maison en suivant les jeunes joueurs de la planète Rangers. Bobby Sanguinetti et Artem Anisimov ont participé eux aussi au All Star Game mais en AHL. Pour le peu que j’ai pu en voir, la compétition de skills était bien supérieur en qualité à celle de la NHL. Et le match des étoiles également. Sanguinetti, bien qu’il est participé au concours du plus puissant tir dimanche (terminant 4e mais premier de son équipe « Planet USA ») n’a pas joué le match de lundi en raison de sa blessure (et ses 4 dents en moins) survenue vendredi avec le Wolfpack d’Hartford. Anisimov quant à lui s’en tire plutôt bien avec 1 but et 2 passes. Au final, l’équipe Planet USA l’emporte 14-11 sur l’équipe Canada. Plus de détails ici. Le week-end aura aussi été pour moi l’occasion de suivre Carl Hagelin, le 6e choix de draft des Rangers en 2007. Il a réalisé deux très bon matchs avec son équipe universitaire du Michigan en inscrivant deux buts victorieux deux soirs de rang. Ayant mis la main sur ces deux matchs, je me suis donc dis, pourquoi pas les regarder? Mais ce n’est pas tant les performances du jeune prospect des Rangers qui m’ont marqué, mais plus l’agression d’un de ses co-équipiers.

Steve Kampfer des Michigan Wolverines après avoir mis en échec son adversaire Corey Tropp des Michigan Spartans au milieu de la patinoire, une charge tout ce qu’il y a de plus correct, n’aurait pas pu se douter de ce qui allait suivre. Andrew Conboy des Spartans, voit rouge et se dirige vers Kampfer le long de la bande, suivit par Tropp qui vient de se relever. Conboy assène un violent coup de poing par derrière à Kampfer, un peu à la manière de Bertuzzi sur Moore il y a de ça quelques années. Kampfer s’effondre sur la glace, KO. C’est à ce moment-là que Tropp entre en jeu et décide de se faire justice lui-même pour la charge précédente, en frappant au visage Kampfer, alors au sol, d’un violent slash de la crosse. Heureusement que ce dernier portait une grille faciale. Kampfer a eu besoin d’aide pour sortir de la glace, mais les dernières nouvelles sont rassurantes. Tropp et Conboy quant à eux, viennent d’être suspendu par leur équipe pour le reste de la saison… Et j’espère sincèrement que des mesures beaucoup plus lourdes seront prises à leur encontre. Ce n’est pas le genre d’image que le sport doit véhiculer. Vous pouvez plus de détails ici et ici.

Et les Rangers dans tout ça? Ils accueillent les Hurricanes ce soir au Garden, Steve Valiquette devrait jouer à la place de Lundqvist, qui lui, prendra le départ demain contre les Penguins. Les dernières nouvelles restent floues quant au reste de l’effectif, mais il ne serait pas impossible de voir une nouvelle fois Voros à la place de Prucha. Comment Renney peut-il encore donner le feu vert à Voros après sa performance de la semaine dernière face au Ducks? Mystère. Espérons que ce coup-ci, cela ne nous coûte pas la victoire…

Tout d’abord, je voudrais revenir rapidement sur Brendan Shanahan qui a disputé hier soir son premier match avec les Devils. Un premier match contre les Predators et un premier but. But marqué en supériorité numérique sur un magnifique mouvement le long de la ligne de but, effaçant un défenseur avant de venir tromper le portier de Nashville. A 40 ans, Brendan Shanahan prouve qu’il a toujours de très bonnes mains. Les Devils remportent le match 3-1 et par la même occasion récupère la première place de la division Atlantique. Quelle ironie. Son contrat s’élèverait aux alentours de 800,000 dollars pour le reste de la saison. Je dis un grand merci à notre Manager Général pour avoir rendu cela possible. On risque de s’en mordre les doigts. Pourquoi n’avons nous pas signer Shanahan alors que celui-ci le voulait également? Ca me dépasse. Le contrat n’aurait surement pas dépassé les 1,5-2 millions de dollars, soit quelque chose de tout à fait raisonnable pour un joueur du calibre de Shanahan. Je souhaites bonne chance à Brendan pour la fin de sa carrière, même si je reste très amère sur la tournure que les évènements ont pris dans cette histoire.

Bref, revenons à nos moutons. Dernier match ce soir pour les Rangers avant le long break du All Star Game et ses 2 cinq de départs des plus controversés tant à l’ouest que à l’est. Les blueshirts affrontent les Ducks d’Anaheim au Madison Square Garden. La très récente, et pitoyable, défaite 3-0 contre Pittsburgh dimanche, est encore dans les esprits et il faudra beaucoup de courage et de volonté aux joueurs ce soir pour ne pas y penser. Deux changements majeurs dans le groupe. Aaron Voros, écarté depuis le 7 janvier, revient dans l’effectif à la place de Korpikoski et Dan Fritsche qui n’a pas joué lui depuis le 30 Novembre remplacera Petr Prucha. Je ne pense pas cela soit une sanction pour Prucha et Korpikoski, mais plus l’envie de faire tourner un peu l’effectif pour Tom Renney. Et face aux Ducks, la présence physique de Voros pourrait être utile. Prucha et Korpikoski devrait faire leur retour selon toutes vraisemblances la semaine prochaine. Le fait est que les choses vont se compliquer après le ASG, le calendrier n’est pas évident. Nous avons besoin que tout le monde soit prêt à jouer. Croisons les doigts pour les choses se passent mieux que dimanche…

Ah oui, en parlant de Tom Renney, cela ne vous est jamais arrivé de vous demander ce que cela faisait de se retrouver derrière le banc? Je vous invite à suivre ce lien très instructif, qui permet l’espace d’un instant de rentrer dans la peau de Tom Renney. Il ne manque plus que le Chewing-gum et les arbitres à engueuler.