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Les playoffs commencent ce mercredi pour les Rangers avec un adversaire de choix pour ce premier tour, les Capitals de Washington et leur emblématique numéro 8, j’ai nommé Alexandre Ovechkin, Tzar de toutes les Russies et accessoirement bourreau de nombreuses défenses cette saison. L’attaquant Russe a encore affolé les compteurs cette saison avec 110 points (56 buts et 54 assistances) en 79 matchs. Les mots me manquent pour le décrire, c’est le prototype du hockeyeur du nouveau millénaire, grand, athlétique, puissant, rapide. Il a tout les atouts en sa faveur, et il sera sans conteste le joueur à surveiller le plus dans cette équipe de Washington.

Néanmoins, il ne faudra pas uniquement se concentrer sur lui, de joueurs comme Alexander Semin et Nicklas Backtrom en attaque ou Mike Green en défense peuvent s’avérer tous aussi dangereux. Green connait une année exceptionnelle avec 32 buts et 73 assistances en 68 matchs. 38 de ces 73 points ont été récoltés en supériorité numérique. Green n’est pas sans me rappeller Brian Leetch pour sa production et son sens du jeu tourné vers l’offensive.

Cette équipe des Capitals repose principalement sur ces 4 joueurs, mais il faudra également compter avec des joueurs comme Thomas Fleischmann ou Brooks Laich. Sans oublier des joueurs dexpérience comme Sergei Fedorov, Victor Kozlov ou Michael Nylander. Cela fait beaucoup de talents à gérer, mais j’ai envie de rester positif, je pense que les Rangers ont des arguments à faire valoir pour contrecarrer les plans de Wahsington. Vont-ils y arriver , c’est une autre histoire que j’espère raconter prochainement.

Il faudra déjà remettre les compteurs à zéro, les Capitals ont remporté trois des quatre matchs joués entre les deux équipes cette saison, mais les choses ont bien changé à New York depuis le dernier match en février. Un nouvel entraineur, l’arrivée de certains joueurs, le départ de certains autres, le retour de Avery, une confiance retrouvée. Bref, je ne pense pas que les résultats de cette saison soient vraiment significatifs. Et trois de ces matchs se sont terminés avec un seul but d’écart.

Comment arrêter une armée aussi talentueuse? En leur opposant des joueurs eux aussi talentueux. Il a de fortes chances que Marc Staal monte au créneau pour contrer Ovechkin. Il n’est pas par hasard notre meilleur défenseur, et il devrait être en mesure de contenir en parti Ovechkin. Cela pourrait s’avérer décisif dans la série. Mais cela ne sera certainement pas suffisant, Avery aura son mot à dire également et essayera de faire sortir Ovechkin de son match. Si cela marche, je serais curieux de voir le prochain Coaches’ Corner juste pour voir la tête que fera Don Cherry.

Il faut empêcher Ovechkin de se rapprocher du but, l’empêcher de tirer au but, le mettre en difficulté lorsque qu’il veut faire une passe. Ne pas le quitter des yeux surtout, être sur son dos pendant soixante minutes. Si les Rangers arrivent en partie à réaliser cela, ce serait déjà un grand pas en avant. Reste que Ovechkin peut prendre un match en main à tout moment, comme il l’a fait en décembre.

La défense New-yorkaise aura un rôle important de toutes façons, pas uniquement Staal. Dans l’ensemble, l’arrière garde New-Yorkaise s’en est bien sortie cette saison, si si, les chiffres ne mentent pas, les Rangers se classent sixième de la ligue en ce  qui concerne le nombre total de buts encaissés et le nombre moyen de buts encaissés par match. Ils n’ont encaissé que 3 buts lors des deux matchs joués à Washington, ce n’est pas trop mal contre la deuxième meilleure attaque de la conférence. Derrière cette défense, il faudra compter sur Lundqvist. Il n’a pas connu une saison facile, mais depuis que Tortorella est arrivé, ce n’est plus le même, il a retrouvé sa confiance, et sera l’une des clés d’un possible succès des Rangers. Il attaquera la série pied au plancher, avec un pourcentage de 94.9% d’arrêt et une moyenne de 1.5 buts encaissés par match lors des 4 dernières rencontre de la saison régulière. Que l’on ne se fasse pas d’illusions, sans Lundqvist, l’équipe n’ira nulle part.

Et maintenant que nous avons empêché les Capitals de marquer, il faudrait peut-être penser à planter quelques buts. Certains joueurs seraient bien avisé de répondre présent. Lundqvist, Avery et Staal ne seront pas suffisant. Chris Drury (qui devrait jouer…), Scott Gomez, Markus Naslund, Ryan Callahan ou Nik Antropov devront aussi donner du leur. Et si Nikolai Zherdev pouvait leur filer un coup de main, cela serait encore mieux. Il faudra marquer pour gagner cette série, c’est un fait. L’offensive des Rangers à fait des progrès depuis un mois, il n’y a pas de raisons de penser que cela ne va continuer en playoffs. Surtout contre la deuxième plus mauvaise défense de la conférence Est parmis les 8 équipes qualifiées.

Les Blueshirts pourraient être aidé par José Theodore, le gardien des Capitals. C’est le principal point faible de cette défense. Il ne faudra pas trop réfléchir du côté de New York. Dès le premier match mercredi, ils faudra « crasher » le filet, se ruer sur le but, tirer, tirer et tirer encore. Théodore peut très vite se déconcentrer et sortir de son match si les conditions sont idéales. Lors de ses deux premiers tours en playoffs avec les Rangers, Sean Avery, a été un facteur important du succès de son équipe, l’an passé contre les Devils du New Jersey, et il y a deux ans contre les Thrashers d’Atlanta. Comme l’on dit, jamais deux sans trois…

Ces Capitals son impressionnants, Alexandre Ovechkin est impressionnant, mais les Rangers ont des arguments à faire valoir, et il faudra le montrer dès la première minute du premier match. Il faut faire douter cette équipe de Washington, ne pas les laisser s’installer dans le match. Je pense que les Rangers ont de bonnes chances. Les deux matchs joués à Washington cette saison ont été très serré, si les Rangers arrivaient à remporter au moins un match avant de revenir au Garden…

LGR.