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Où se tiendra vendredi et samedi prochain, le repêchage annuel de la NHL. Emmenée par le trio formé de John Tavares, Victor Hedman et Matt Duchene, la promotion 2009 s’annonce comme l’une des plus talentueuse de ces dernières années. Sauf transaction de dernière minute, les Rangers choisiront en 19e position lors du premier tour, avec comme objectif de renforcer le secteur offensif après plusieurs années consacrées à consolider la défense. Avec Marc Staal et Dan Girardi déjà promu avec la grande équipe, les ajouts de Michael Del Zotto, Bobby Sanguinetti, Michael Sauer et Matt Gilroy permettent en effet à l’équipe de voir venir dans ce domaine. En attaque, la situation est différente et les Rangers manquent cruellement de profondeur sur les ailes. La décision prise en 2003 de sélectionner Hugh Jessiman au premier tour, mais surtout la tragique disparition de Alexei Cherepanov en octobre dernier, laisse l’organisation en manque de jeunes attaquants talentueux.

Dans l’ensemble, la situation n’est toutefois pas si catastrophique. Artem Anisimov, drafté au 2e tour en 2006 devrait rejoindre l’équipe l’an prochain. AA possède toutes les qualités pour devenir un meneur de jeu talentueux. Evgeny Grachev, choisi au 3e tour l’an dernier, dont le fort potentiel offensif s’est révélé cette saison, devrait prétendre à une place dans l’effectif dans les deux prochaines années. Sa formidable fin de saison avec le Brampton Battalion nourri d’espoir des fans toujours très affectés par la mort de Cherepanov. Lauri Korpikoski a connu une saison de rookie assez difficile avec les Rangers, mais il s’est néanmoins remarquablement bien adapté au jeu plus rapide et plus physique de la NHL compte tenu des circonstances. Choix de 1ère ronde en 2004, il est RFA cette année, les Rangers devraient le re-signer. Je pense qu’il s’intégrera parfaitement dans le système de John Tortorella, il en a le profil. Très polyvalent, il peut jouer à n’importe quel poste. N’oublions pas Brandon Dubinsky et Ryan Callahan bien sûr, tous deux draftés en 2004, respectivement en 2e et 4e ronde, devenus en l’espace de deux ans, deux pierres angulaires de l’avenir de la franchise. Il est indispensable que Glen Sather les re-signe dans les prochains jours.

Derrière ces quelques noms, il est difficile de trouver dans l’organisation les joueurs qui auront un impact majeur en attaque dans les années à venir, Dan Byers et Brodie Dupont sont proche de rejoindre la NHL, mais je les vois difficilement jouer mieux qu’en 3ème ou 4ème trio. D’autres prospects en sont encore à l’état de projet comme Derek Stepan qui ne fait pas encore partie des plans immédiats de l’équipe et pour qui de toutes façons, il n’est pas nécessaire de presser le développement.

Je n’ai pas suivi assidument les drafts des années précédentes, et je ne prévoyais pas de changer mes habitudes cette année. Cela était sans compter la disparition de Cherepanov et l’éclosion de Evgeny Grachev. Ce dernier a littéralement explosé après les championnats du monde junior en décembre, finissant la saison en trombe et décrochant le titre de rookie de l’année au grand plaisir de ses déjà très nombreux fans. Suivre son développement au jour le jour cette saison par le biais de The Propsect Park notamment à vraiment été une expérience plaisante et enrichissante. C’est un peu d’ailleurs ce qui m’a amené à suivre de plus près cette draft 2009 pour voir ce que l’avenir réserve a cette équipe.

La suite demain…

Dans un article paru aujourd’hui dans le New York Post, Larry Brooks évoque la possibilité que les Rangers n’aient pas fait le nécessaire pour retenir leur homme de main numéro un, j’ai nommé Colton Orr. Cela ne reste qu’une rumeur, et des négociations pourraient être entreprise, de même qu’un accord trouvé, d’ici le 1er juillet. Mais depuis l’arrivée de John Tortorella au poste d’entraineur fin février, Orr a considérablement vu son temps de glace diminué, laissant bien évidement supposer que ses jours dans l’effectif étaient comptés alors que l’équipe prenait une nouvelle direction. Pourtant Orr a fait des efforts l’été dernier, travaillant notamment sur son patinage et sa condition physique. Ses 5 points font sourire, mais ils ne reflètent en rien son travail à chaque match et surtout son implication. La question que je me pose aujourd’hui est de savoir si les Rangers peuvent se passer de Colton Orr. Pour moi la réponse est non. Même si les bagarres risquent de diminuer dans les années à venir, la présence d’un « enforcer » dans l’effectif est indispensable. Sather et Torts ne doivent pas sous-estimer l’importance d’un tel joueur. Tortorella veut que l’équipe joue sur un tempo et un rythme plus élevés? Très bien, mais qu’il n’oublie pas de laisser un spot de libre pour un joueur capable de monter au créneau et de tomber les gants pour défendre ses co-équipiers. Nous en avons eu le parfait exemple dans le match numéro 6 contre Washington lorsque Donald Brashear, profitant que Orr ne jouait pas, a joyeusement chargé Blair Betts le laissant K.O. sur la glace avec une fracture du crane. Si Orr avait été là, Brashear n’aurait jamais attaqué Betts de la sorte de peur des représailles. Remercions Tortorella au passage d’avoir écarté Orr lors de ce match, j’espère qu’il a retenu la leçon.

Les Rangers n’ont pas à proprement parlé de poids lourd dans leur sytème pour remplacer Orr au pied levé. Des joueurs comme Justin Soryal ou Brodie Dupont, qui pourraient en partie combler le vide laissé par Colton Orr, ne sont pas encore prêt à rejoindre la NHL. L’équipe devraient alors se tourner vers le marché des agents libres. Le nom de Chris Neil circule déjà depuis plusieurs mois, et c’est vrai que son addition dans un line-up pêchant par son manque de physique serait appréciable. De plus Neil possède des qualités offensives supérieures à celles de Colton Orr. Mais je pense qu’il aura tout de même beaucoup de travail avant de remplacer Orr et sa droite dévastatrice dans le coeur des fans.