Le All Star Game a encore perdu quelques plumes cette année avec un spectacle loin d’être à la hauteur de ce que l’on pourrait attendre d’un tel évènement. Comme beaucoup, j’ai été très déçu d’assister à ce triste spectacle devant mon écran. Depuis plusieurs mois déjà, les choses étaient mal engagées. En autorisant les fans à voter pour les joueurs qu’ils souhaitaient voir participer à l’évènement, la NHL et son tout puissant manitou Garry Bettman, se sont une nouvelle fois ridiculisés aux yeux de beaucoup de fans de hockey. En autorisant ce vote public, l’évènement a pris une tournure des plus regrettable. Par définition, le All Star Game se veut un évènement regroupant les meilleurs joueurs de la NHL, hors les 2 équipes de départ, tant à l’ouest qu’à l’est, étaient loin de refléter ce qui se fait de mieux dans la ligue. Le simple fait de voir Alexander Ovechkin en dehors du cinq de départ à l’Est en dit long sur ce système de vote des plus contestables.
Si bien souvent, je souhaiterais être du côté de New York pour supporter les Rangers, le recul que je peux avoir ici en Europe, n’est pas une mauvaise chose dans ce cas-là. Je me suis demandé comment pourrait réagir un non-initité en découvrant le Hockey ou la NHL par le biais de ce week-end de festivités. Le concours de « trick shots » n’est ni plus ni moins qu’une tentative de la ligue de faire le show en instaurant comme dans le basket, une espèce de compétition de Slam Dunks. Le résultat est pitoyable, c’est tout sauf du hockey. Encore si les participants réussissaient leurs tentatives, mais là, nous avons surtout assisté à du grand n’importe quoi. Le concours de « Breakaways » dans sa nouvelle formule n’a franchement rien d’exceptionnel si ce n’est sa durée et l’ennuie qui l’accompagne.
Il en va de même pour le « match » opposant les Rookies de première année, aux Sophomores de seconde. Quel est donc l’intérêt de ce pseudo match de hockey joué à 3 contre 3 sur 3 périodes de 6 minutes? La réponse: aucun. J’aime bien l’idée, mais le match devrait se dérouler à 5 contre 5 sur une plus grande durée. Et cela permettrait à des joueurs qui le mérite de participer. Tenir éloigner David Krejci d’un tel évènement après la saison qu’il réalise est incompréhensible. Vient ensuite le grand match du dimanche, le fameux match des étoiles. Je ne l’ai pas regardé, enfin si, brièvement pour voir comment Lundqvist se débrouillait dans son premier ASG, mais je ne suis pas allé plus loin. Le peu que j’ai pu voir m’a semblé d’un ennui mortel. Un match de hockey avec des consignes visant à museler les défenses pour faire le show en attaque n’est vraiment pas ce que je qualifierais d’intéressant. Il n’y a aucune intensité dans ce genre de match et par conséquent aucun intérêt. Je suis sûr par contre que de participer à la fête sur place à Montréal est vraiment sympa, l’atmosphère s’emparant de la ville pour le centenaire du Canadiens doit vraiment être particulier. Mais sur la glace, honnêtement, il n’y a pas eu de vrai spectacle, uniquement un rassemblement convenu de joueurs qui auraientt surement aimer profiter de cette semaine de repos autrement.
N’ayant pas vraiment apprécié ce week-end du All Star Game donc, je me suis mis dans l’idée de faire un peu de « scouting » maison en suivant les jeunes joueurs de la planète Rangers. Bobby Sanguinetti et Artem Anisimov ont participé eux aussi au All Star Game mais en AHL. Pour le peu que j’ai pu en voir, la compétition de skills était bien supérieur en qualité à celle de la NHL. Et le match des étoiles également. Sanguinetti, bien qu’il est participé au concours du plus puissant tir dimanche (terminant 4e mais premier de son équipe « Planet USA ») n’a pas joué le match de lundi en raison de sa blessure (et ses 4 dents en moins) survenue vendredi avec le Wolfpack d’Hartford. Anisimov quant à lui s’en tire plutôt bien avec 1 but et 2 passes. Au final, l’équipe Planet USA l’emporte 14-11 sur l’équipe Canada. Plus de détails ici. Le week-end aura aussi été pour moi l’occasion de suivre Carl Hagelin, le 6e choix de draft des Rangers en 2007. Il a réalisé deux très bon matchs avec son équipe universitaire du Michigan en inscrivant deux buts victorieux deux soirs de rang. Ayant mis la main sur ces deux matchs, je me suis donc dis, pourquoi pas les regarder? Mais ce n’est pas tant les performances du jeune prospect des Rangers qui m’ont marqué, mais plus l’agression d’un de ses co-équipiers.
Steve Kampfer des Michigan Wolverines après avoir mis en échec son adversaire Corey Tropp des Michigan Spartans au milieu de la patinoire, une charge tout ce qu’il y a de plus correct, n’aurait pas pu se douter de ce qui allait suivre. Andrew Conboy des Spartans, voit rouge et se dirige vers Kampfer le long de la bande, suivit par Tropp qui vient de se relever. Conboy assène un violent coup de poing par derrière à Kampfer, un peu à la manière de Bertuzzi sur Moore il y a de ça quelques années. Kampfer s’effondre sur la glace, KO. C’est à ce moment-là que Tropp entre en jeu et décide de se faire justice lui-même pour la charge précédente, en frappant au visage Kampfer, alors au sol, d’un violent slash de la crosse. Heureusement que ce dernier portait une grille faciale. Kampfer a eu besoin d’aide pour sortir de la glace, mais les dernières nouvelles sont rassurantes. Tropp et Conboy quant à eux, viennent d’être suspendu par leur équipe pour le reste de la saison… Et j’espère sincèrement que des mesures beaucoup plus lourdes seront prises à leur encontre. Ce n’est pas le genre d’image que le sport doit véhiculer. Vous pouvez plus de détails ici et ici.
Et les Rangers dans tout ça? Ils accueillent les Hurricanes ce soir au Garden, Steve Valiquette devrait jouer à la place de Lundqvist, qui lui, prendra le départ demain contre les Penguins. Les dernières nouvelles restent floues quant au reste de l’effectif, mais il ne serait pas impossible de voir une nouvelle fois Voros à la place de Prucha. Comment Renney peut-il encore donner le feu vert à Voros après sa performance de la semaine dernière face au Ducks? Mystère. Espérons que ce coup-ci, cela ne nous coûte pas la victoire…
Alors que Wade Redden ne semble pas encore complètement remis de sa blessure à l’épaule, contractée le 25 novembre dernier contre Florida, c’est au tour du jeune Ilkka Heikkinen d’être rappelé en renfort. J’annonçais en mai dernier, dans un précédent article, la signature du défenseur finlandais. Ce dernier n’a pas connu un début de saison facile dans la ligue Américaine avec le wolfpack. Habitué à des patinoires plus grandes et au jeu moins physique pratiqué en Europe, le jeune finlandais a eu besoin d’un certain temps d’adaptation. Néanmoins depuis quelques semaines, il trouve enfin ses marques et semble enfin prêt à conquérir l’Amérique. Bobby Sanguinetti, rappelé en renfort dans un premier temps pour palier à l’absence de Redden, n’aura pas donné entière satisfaction au staff New Yorkais. Bobby doit toujours travailler sur son jeu défensif, et même s’il est parmis les meilleurs compteurs en AHL, il a encore du chemin à faire avant de rejoindre l’élite. C’est dans ces conditions que Heikkinen se voit offrir cette chance. De 3 ans l’ainé de Sanguinetti, le finlandais apparait plus mûr défensivement et à même de venir renforcer une défense quelques peu en perdition depuis la blessure de Redden, en témoignent les 18 buts encaissés lors des 3 derniers matchs.
Où se tiendra vendredi et samedi prochain, le repêchage annuel de la NHL. Emmenée par le trio formé de John Tavares, Victor Hedman et Matt Duchene, la promotion 2009 s’annonce comme l’une des plus talentueuse de ces dernières années. Sauf transaction de dernière minute, les Rangers choisiront en 19e position lors du premier tour, avec comme objectif de renforcer le secteur offensif après plusieurs années consacrées à consolider la défense. Avec 
Cela commence à bouger un peu du côté des Rangers qui viennent de signer Ilkka Heikkinen, défenseur finlandais de 24 ans qui évoluait jusqu’à présent en SM-liiga dans le club du HIFK Helsinki. Le contrat serait un « entry level contract » de un an, j’utilise le conditionnel, il n’y a aucune confirmation officiel pour le moment quant aux termes de l’arrangement. Il est difficile de trouver des informations sur le bonhomme. 1m87, 89 kg, tire de la gauche, Heikkinen semble être un bon manieur de palet qui peut supporter ses attaquants en zone offensive et même marquer. Je ne connais pas énormément la SM-liiga, pour ne pas dire pas du tout, mais il s’agit de l’un des meilleurs défenseurs cette saison. Ses statistiques sont intéressantes cette année, il a joué 54 matchs totalisant 8 buts et 26 passes, ce total de 34 points le classe 3ème parmi les défenseurs. Responsable en défense, il a tout de même un penchant à se montrer trop confiant par moment. On lui reproche également une certaine faiblesse le long des bandes où il se fait souvent battre par ses adversaires.
