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Les playoffs commencent ce mercredi pour les Rangers avec un adversaire de choix pour ce premier tour, les Capitals de Washington et leur emblématique numéro 8, j’ai nommé Alexandre Ovechkin, Tzar de toutes les Russies et accessoirement bourreau de nombreuses défenses cette saison. L’attaquant Russe a encore affolé les compteurs cette saison avec 110 points (56 buts et 54 assistances) en 79 matchs. Les mots me manquent pour le décrire, c’est le prototype du hockeyeur du nouveau millénaire, grand, athlétique, puissant, rapide. Il a tout les atouts en sa faveur, et il sera sans conteste le joueur à surveiller le plus dans cette équipe de Washington.

Néanmoins, il ne faudra pas uniquement se concentrer sur lui, de joueurs comme Alexander Semin et Nicklas Backtrom en attaque ou Mike Green en défense peuvent s’avérer tous aussi dangereux. Green connait une année exceptionnelle avec 32 buts et 73 assistances en 68 matchs. 38 de ces 73 points ont été récoltés en supériorité numérique. Green n’est pas sans me rappeller Brian Leetch pour sa production et son sens du jeu tourné vers l’offensive.

Cette équipe des Capitals repose principalement sur ces 4 joueurs, mais il faudra également compter avec des joueurs comme Thomas Fleischmann ou Brooks Laich. Sans oublier des joueurs dexpérience comme Sergei Fedorov, Victor Kozlov ou Michael Nylander. Cela fait beaucoup de talents à gérer, mais j’ai envie de rester positif, je pense que les Rangers ont des arguments à faire valoir pour contrecarrer les plans de Wahsington. Vont-ils y arriver , c’est une autre histoire que j’espère raconter prochainement.

Il faudra déjà remettre les compteurs à zéro, les Capitals ont remporté trois des quatre matchs joués entre les deux équipes cette saison, mais les choses ont bien changé à New York depuis le dernier match en février. Un nouvel entraineur, l’arrivée de certains joueurs, le départ de certains autres, le retour de Avery, une confiance retrouvée. Bref, je ne pense pas que les résultats de cette saison soient vraiment significatifs. Et trois de ces matchs se sont terminés avec un seul but d’écart.

Comment arrêter une armée aussi talentueuse? En leur opposant des joueurs eux aussi talentueux. Il a de fortes chances que Marc Staal monte au créneau pour contrer Ovechkin. Il n’est pas par hasard notre meilleur défenseur, et il devrait être en mesure de contenir en parti Ovechkin. Cela pourrait s’avérer décisif dans la série. Mais cela ne sera certainement pas suffisant, Avery aura son mot à dire également et essayera de faire sortir Ovechkin de son match. Si cela marche, je serais curieux de voir le prochain Coaches’ Corner juste pour voir la tête que fera Don Cherry.

Il faut empêcher Ovechkin de se rapprocher du but, l’empêcher de tirer au but, le mettre en difficulté lorsque qu’il veut faire une passe. Ne pas le quitter des yeux surtout, être sur son dos pendant soixante minutes. Si les Rangers arrivent en partie à réaliser cela, ce serait déjà un grand pas en avant. Reste que Ovechkin peut prendre un match en main à tout moment, comme il l’a fait en décembre.

La défense New-yorkaise aura un rôle important de toutes façons, pas uniquement Staal. Dans l’ensemble, l’arrière garde New-Yorkaise s’en est bien sortie cette saison, si si, les chiffres ne mentent pas, les Rangers se classent sixième de la ligue en ce  qui concerne le nombre total de buts encaissés et le nombre moyen de buts encaissés par match. Ils n’ont encaissé que 3 buts lors des deux matchs joués à Washington, ce n’est pas trop mal contre la deuxième meilleure attaque de la conférence. Derrière cette défense, il faudra compter sur Lundqvist. Il n’a pas connu une saison facile, mais depuis que Tortorella est arrivé, ce n’est plus le même, il a retrouvé sa confiance, et sera l’une des clés d’un possible succès des Rangers. Il attaquera la série pied au plancher, avec un pourcentage de 94.9% d’arrêt et une moyenne de 1.5 buts encaissés par match lors des 4 dernières rencontre de la saison régulière. Que l’on ne se fasse pas d’illusions, sans Lundqvist, l’équipe n’ira nulle part.

Et maintenant que nous avons empêché les Capitals de marquer, il faudrait peut-être penser à planter quelques buts. Certains joueurs seraient bien avisé de répondre présent. Lundqvist, Avery et Staal ne seront pas suffisant. Chris Drury (qui devrait jouer…), Scott Gomez, Markus Naslund, Ryan Callahan ou Nik Antropov devront aussi donner du leur. Et si Nikolai Zherdev pouvait leur filer un coup de main, cela serait encore mieux. Il faudra marquer pour gagner cette série, c’est un fait. L’offensive des Rangers à fait des progrès depuis un mois, il n’y a pas de raisons de penser que cela ne va continuer en playoffs. Surtout contre la deuxième plus mauvaise défense de la conférence Est parmis les 8 équipes qualifiées.

Les Blueshirts pourraient être aidé par José Theodore, le gardien des Capitals. C’est le principal point faible de cette défense. Il ne faudra pas trop réfléchir du côté de New York. Dès le premier match mercredi, ils faudra « crasher » le filet, se ruer sur le but, tirer, tirer et tirer encore. Théodore peut très vite se déconcentrer et sortir de son match si les conditions sont idéales. Lors de ses deux premiers tours en playoffs avec les Rangers, Sean Avery, a été un facteur important du succès de son équipe, l’an passé contre les Devils du New Jersey, et il y a deux ans contre les Thrashers d’Atlanta. Comme l’on dit, jamais deux sans trois…

Ces Capitals son impressionnants, Alexandre Ovechkin est impressionnant, mais les Rangers ont des arguments à faire valoir, et il faudra le montrer dès la première minute du premier match. Il faut faire douter cette équipe de Washington, ne pas les laisser s’installer dans le match. Je pense que les Rangers ont de bonnes chances. Les deux matchs joués à Washington cette saison ont été très serré, si les Rangers arrivaient à remporter au moins un match avant de revenir au Garden…

LGR.

Quelques notes rapides avant le match contre les Bruins dans moins d’une heure. Michal Rozsival, après une dizaine de jours d’abscence, fera son retour au jeu. Sauf surprise de dernière minute, il devrait être associé à Marc Staal en défense. Assez difficile à croire, mais son abscence sur le jeu de puissance s’est faîtes ressentir, il sera bon de voir quel est son état de forme. Pas de grands changements sur les trios offensifs, si ce n’est Markus Naslund qui se retrouve aux côtés de Chris Drury et Nik Antropov. Naslund est décidement de plus en plus perdu depuis que Torts est arrivé.

Sean Avery-Scott Gomez-Ryan Callahan

Markus Naslund-Chris Drury-Nik Antropov

Fred Sjostrom-Brandon Dubinsky-Nik Zherdev

Lauri Korpikoski-Blair Betts-Colton Orr

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Staal-Rozsival

Redden-Morris

Girardi-Mara

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Lundqvist

Les Thrashers d’Atlanta ont donné un coup de main aux Rangers hier soir en battant les Panthers, Florida reste donc à 2 longueurs derrière nous. Le match contre Boston, même s’il est loin d’être décisif dans la course aux playoffs, à tout de même son importance et il promet d’être intense. Avec 4 matchs à jouer, les Rangers ont leur destin en main. 3 ou 4 victoires devraient leur permettre de passer sans trop de problèmes, à partir de deux, il faudra sortir les calculettes et commencer à prier, en dessous, il sera temps de ressortir les clubs de golfs. Bref, c’est aux joueurs de montrer qu’ils en sont capables. Cette année, les playoffs à l’Est s’annoncent très ouvert, il est important d’y participer, tout est possible. Let’s go Rangers.

Pas mal le titre hein? C’est bien le peu que je pouvais faire pour honorer l’un des plus grands joueurs ayant porté le maillot des blueshirts. Je pensais écrire un long article sur la carrière de Adam Graves et tout ce qu’il représente pour l’organisation et pour les fans. Une tache loin d’être évidente. Je connais le joueur, et l’homme ayant porté le numéro 9, mais certainement pas suffisamment pour lui rendre un hommage digne de ce nom. N’ayant pas eu la chance de suivre les Rangers à l’époque comme je peux les suivre maintenant, toute tentative de lui rendre hommage serait déplacée et incomplète. Surtout que dans le cas de Adam Graves, on dépasse de bien loin les frontières de la patinoire. Ce soir nous n’honorons pas uniquement le joueur ayant pris part à la campagne de 1994 mais également l’homme derrière le joueur et qui aujourd’hui continu de travailler en étroite relation avec l’organisation, notamment à travers la fondation Garden of dreams.

Il y a beaucoup à dire sur le bonhomme, je ne sais pas si je pourrais y arriver. Beaucoup d’adjectifs me viennent à l’esprit pour décrire le personnage: générosité, passion, sacrifice, dévouement, humilité, gentillesse, patience, popularité et bien d’autres. Adam Graves représente beaucoup pour cette équipe au même titre que Mark Messier, Brian Leetch ou Mike Richter. Peut-être même plus. La cérémonie de ce soir promet d’être très émouvante. Je devrais vous la proposer un peu plus tard cette semaine. La sphère Rangers est en ébullition aujourd’hui, difficile de passer à côté. Quelques citations et phrases m’ont particulièrement marqué. Les voici:

« Nous étions à Québec ce soir-là » se rappelle Graves, « et j’ai appris que Chris Simon pouvait balancer des gauches. Je pensais contrôler sa main droite, j’ai frappé et raté, et tout d’un coup, Ka-bonk. J’étais assis sur le banc des pénalités, je pouvais voir le soleil. Il était 9 heures du soir au Colisée mais je pouvais voir le soleil. »

Brian Leetch se rappelle que presque chaque fois qu’il était mis en échec, Graves était dans le coin prêt à défendre son défenseur. Dans un match, après une mise en échec de Matthew Barnaby, Barnaby a entendu le bruit de patins approchant et aurait dit « Oh non, c’est Gravy. » selon Leetch.

L’an passé Brian Leetch, avant d’annoncer que Adam Graves serait le prochain après lui à voir son numéro retiré déclara ceci: « Nous avons toujours considérer Mark [Messier] comme notre leader. Et Mike [Richter] en tant que gardien était le joueur le plus important. Mais Adam était le fondement,il était notre cœur et notre esprit. Il n’était jamais ni trop haut, ni trop bas.

Il y a beaucoup d’autres petites histoires et anecdotes à raconter sur Adam Graves, je vous invite à suivre ses quelques liens que j’ai rassemblé aujourd’hui si vous voulez en savoir plus.

Rangers.com: Rangers, fans say thanks to number 9

Rangers Rants: Getting ready for Adam Graves’ night

Steve Zipay: The Adam Graves Files, some stories

Rangers Report: Up and Adam

Blueshirts Bulletin + (pour les abonnés à BB): The weight is what makes Graves great

HockeyBuzz.com: One more icon to the rafters: celebrating Adam Graves

Beaucoup à dire donc. Je ne pouvais pas terminer sans vous offrir le profile de Adam Graves diffusé sur MSG l’an passé. Concernant le match de ce soir qui suivra la cérémonie, les lignes que je donnais hier devraient bien être celles qui commenceront. Dimitri Kalinin laissera bien sa place à Erik Reitz qui fera ses débuts avec l’équipe donc.

Après une décevante mais pas très surprenante défaite contre Boston Samedi sur le score de 1-0, les Rangers se doivent de réagir au plus vite. Cette dernière défaite bien qu’elle n’est rien de catastrophique à une nouvelle fois mis en avant les carences offensive de l’équipe. Actuellement les Rangers se classent 28e de la ligue au niveau du nombre moyens de buts marqués par match, avec une moyenne de 2,43 buts. Seuls Ottawa et Nashville ont une pire moyenne. Rien de bien encourageant dans une conférence et une division qui s’annoncent des plus serrer cette année. La semaine qui vient apparait comme difficile, non pas que les Rangers aient beaucoup de matchs à jouer, mais certaines équipes ayant quelques matchs en main sur nous risquent de nous passer devant ou de creuser l’écart.

Ce sont dans ces conditions que, Artem Anisimov, 20 ans, choix de seconde ronde (54e au total) lors de la draft de 2006, pourrait faire ses grands débuts en NHL avec la grande équipe. AA a en effet été appelé de Hartford hier, et a rejoint ses nouveaux co-équipiers aujourd’hui. Anisimov frappait à la porte depuis quelques semaines maintenant, et il réalise une très bonne saison en AHL avec  21 buts et 29 assistances en 48 matchs. Cette décision  de l’appeler tombe sous le sens pour cette équipe des Rangers et ce plus que jamais maintenant, avec tant de mal à se trouver une identité en attaque. La date de limite des échanges est dans un mois, il est fort probable que nous serons obligé de répondre à quelques déficiences en attaque à ce moment-là. Un Sniper et un power forward de premier ordre seraient l’idéal. Mais pour le moment, pourquoi ne pas donner sa chance à notre meilleur prospect actuel? Mais ne nous emballons pas, si AA joue, cela sera dans un rôle limité, cette convocation est plus une récompense pour lui et le travail qu’il a abattu cette saison avec le pack. Tom Renney a surement estimé qu’il était temps de voir ce qu’il pouvait faire à un niveau supérieur. Le match contre les Thrashers est une bonne occasion.

L’entrainement de ce matin laisse supposer que AA jouerait sur la même ligne que Voros et Korpikoski, alors que Drury, Dubinsky et Zherdev se retrouveraient ensemble. Ce qui devrait nous donner ceci:

Naslund-Gomez-Callahan

Dubinsky-Drury-Zherdev

Korpikoski-Anisimov-Voros

Sjostrom-Betts-Orr

Rien de définitif, mais à la place de Renney, j’essayerais une combinaison entre Zherdev et Anisimov avec peut-être Korpikoski ou Dubinsky sur l’aile gauche. Je ne sais pas si le fait que les deux joueurs soient Russe peut créer une complicité entre eux, mais je ne fermerais pas cette porte sans y avoir regardé à deux fois. Je reviendrais dessus demain. Match spécial demain, Adam Graves verra son numéro retiré par l’organisation, je rédigerais un petit quelque chose. Je posterais la cérémonie de l’évènement plus tard cette semaine. Une dernière chose, Dimitri Kalinin, blessé au dos Samedi, n’a pas patiné aujourd’hui, Erik Reitz pourrait faire ses grands débuts sous ses nouvelles couleurs.