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La ville et le club de hockey de Omsk en Russie ont voulu rendre hommage à Alexei Cherepanov en érigeant une statue à son éffigie dans le petit cimetière de Omsk où, le jeune joueur disparu tragiquement le 13 octobre dernier, repose désormais. Une cérémonie regroupant ses proches, quelques officiels ainsi que de nombreux fans a été organisé hier afin de dévoilé le monument. Mesurant dans les 3 mètres de haut et pesant 350 kg, la statue de bronze arbore quelques mots sur son socle en granit que l’on pourrait traduire comme ceci:

« Notre souvenir de toi est éternel, nous ne t’oublierons jamais, toutes tes paroles nous chérirons, beaucoup de vies ne seraient rien sans toi »

Alexei Cherepanov aurait dû rejoindre les Rangers cette année. Sa disparition laisse un grand vide chez de nombreux fans, moi le premier. Si la cause de son décès est maintenant connue, il reste toujours une grande part d’ombre sur les circonstances exactes l’ayant entrainé. Le dernier rapport officiel émis par le bureau du gouverneur d’Omsk blanchissait les médecins de l’équipe et visait même à rejeter la faute sur le jeune joueur. Ces mêmes médecins qui avaient dans un premier temps été banni à vie suite à l’enquête préliminaire.

Le rapport suggérait que Cherapanov aurait de lui-même suivi un traitement à base de Nicethamide, certes pouvant être utilisé dans ce genre de pathologie, mais qui est également reconnue comme une substance dopante par les instances internationales. Cette substance a pour effet une augmentation du débit sanguin, ainsi qu’une stimulation du centre nerveux et des fonctions respiratoires, visant à accroitre la coordination des mouvements.

Je lisais le livre de Dave King « King of Russia », il n’y a pas longtemps, dans lequel cet entraineur canadien raconte jour après jour son année passée à Magnitogorsk en Russie à entrainer Metallurg. Les anecdotes sur les médecins de l’équipe se promenant dans le vestiaire, seringues à la main et celles de joueurs n’ayant aucunes idées de se qu’on leur injectait sont nombreuses. Je m’en tiendrais à cela en en qui me concerne.

C’est une mère scandalisé par ce dernier rapport, refusant de croire que son fils se serait injecté cette substance de son plein gré, qui a obtenu il y a quelques semaines  la ré-ouverture du dossier. Cela permettra peut-être une fois pour toute de connaitre la vérité.

Où se tiendra vendredi et samedi prochain, le repêchage annuel de la NHL. Emmenée par le trio formé de John Tavares, Victor Hedman et Matt Duchene, la promotion 2009 s’annonce comme l’une des plus talentueuse de ces dernières années. Sauf transaction de dernière minute, les Rangers choisiront en 19e position lors du premier tour, avec comme objectif de renforcer le secteur offensif après plusieurs années consacrées à consolider la défense. Avec Marc Staal et Dan Girardi déjà promu avec la grande équipe, les ajouts de Michael Del Zotto, Bobby Sanguinetti, Michael Sauer et Matt Gilroy permettent en effet à l’équipe de voir venir dans ce domaine. En attaque, la situation est différente et les Rangers manquent cruellement de profondeur sur les ailes. La décision prise en 2003 de sélectionner Hugh Jessiman au premier tour, mais surtout la tragique disparition de Alexei Cherepanov en octobre dernier, laisse l’organisation en manque de jeunes attaquants talentueux.

Dans l’ensemble, la situation n’est toutefois pas si catastrophique. Artem Anisimov, drafté au 2e tour en 2006 devrait rejoindre l’équipe l’an prochain. AA possède toutes les qualités pour devenir un meneur de jeu talentueux. Evgeny Grachev, choisi au 3e tour l’an dernier, dont le fort potentiel offensif s’est révélé cette saison, devrait prétendre à une place dans l’effectif dans les deux prochaines années. Sa formidable fin de saison avec le Brampton Battalion nourri d’espoir des fans toujours très affectés par la mort de Cherepanov. Lauri Korpikoski a connu une saison de rookie assez difficile avec les Rangers, mais il s’est néanmoins remarquablement bien adapté au jeu plus rapide et plus physique de la NHL compte tenu des circonstances. Choix de 1ère ronde en 2004, il est RFA cette année, les Rangers devraient le re-signer. Je pense qu’il s’intégrera parfaitement dans le système de John Tortorella, il en a le profil. Très polyvalent, il peut jouer à n’importe quel poste. N’oublions pas Brandon Dubinsky et Ryan Callahan bien sûr, tous deux draftés en 2004, respectivement en 2e et 4e ronde, devenus en l’espace de deux ans, deux pierres angulaires de l’avenir de la franchise. Il est indispensable que Glen Sather les re-signe dans les prochains jours.

Derrière ces quelques noms, il est difficile de trouver dans l’organisation les joueurs qui auront un impact majeur en attaque dans les années à venir, Dan Byers et Brodie Dupont sont proche de rejoindre la NHL, mais je les vois difficilement jouer mieux qu’en 3ème ou 4ème trio. D’autres prospects en sont encore à l’état de projet comme Derek Stepan qui ne fait pas encore partie des plans immédiats de l’équipe et pour qui de toutes façons, il n’est pas nécessaire de presser le développement.

Je n’ai pas suivi assidument les drafts des années précédentes, et je ne prévoyais pas de changer mes habitudes cette année. Cela était sans compter la disparition de Cherepanov et l’éclosion de Evgeny Grachev. Ce dernier a littéralement explosé après les championnats du monde junior en décembre, finissant la saison en trombe et décrochant le titre de rookie de l’année au grand plaisir de ses déjà très nombreux fans. Suivre son développement au jour le jour cette saison par le biais de The Propsect Park notamment à vraiment été une expérience plaisante et enrichissante. C’est un peu d’ailleurs ce qui m’a amené à suivre de plus près cette draft 2009 pour voir ce que l’avenir réserve a cette équipe.

La suite demain…