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Alors que Wade Redden ne semble pas encore complètement remis de sa blessure à l’épaule, contractée le 25 novembre dernier contre Florida, c’est au tour du jeune Ilkka Heikkinen d’être rappelé en renfort. J’annonçais en mai dernier, dans un précédent article, la signature du défenseur finlandais. Ce dernier n’a pas connu un début de saison facile dans la ligue Américaine avec le wolfpack. Habitué à des patinoires plus grandes et au jeu moins physique pratiqué en Europe, le jeune finlandais a eu besoin d’un certain temps d’adaptation. Néanmoins depuis quelques semaines, il trouve enfin ses marques et semble enfin prêt à conquérir l’Amérique. Bobby Sanguinetti, rappelé en renfort dans un premier temps pour palier à l’absence de Redden, n’aura pas donné entière satisfaction au staff New Yorkais. Bobby doit toujours travailler sur son jeu défensif, et même s’il est parmis les meilleurs compteurs en AHL, il a encore du chemin à faire avant de rejoindre l’élite. C’est dans ces conditions que Heikkinen se voit offrir cette chance. De 3 ans l’ainé de Sanguinetti, le finlandais apparait plus mûr défensivement et à même de venir renforcer une défense quelques peu en perdition depuis la blessure de Redden, en témoignent les 18 buts encaissés lors des 3 derniers matchs.

C’est un peu la surprise générale que Steve Valiquette a été placé au ballotage par les Rangers hier à 18 heures, heure française. Présent dans l’organisation New Yorkaise depuis la saison 2003-2004, et backup à temps plein de Henrik Lundqvist depuis deux saisons, le gardien de 32 ans originaire de Etobicoke en Ontario, n’a pas connu un début de saison facile. En cette année olympique, il tient plus que jamais une place importante au sein de l’effectif.

Lundqvist, destiné à défendre les cages suédoises lors de la compétition hivernale de février prochain, voit son temps de jeu remanié afin de le ménager au mieux au cours de cette longue saison. Les Rangers comptent plus que jamais sur Valiquette pour seconder Lundqvist, comme il l’a d’ailleurs très bien fait les années précédentes. Mais comme nous avons pu le voir contre San José en début de saison (défaite 7-3) et contre Pittsburgh le weekend dernier (defaite 8-3), Valiquette n’est pas au mieux. Plus qu’un manque de talent, c’est surtout un manque de confiance du portier qui a motivé l’organisation a le placer au ballotage. La déclaration officielle émanant du staff est l’espoir de voir Valiquette ne pas être réclamé aujourd’hui pour qu’il puisse être ensuite assigné à Hartford pour un séjour de remise en forme. Il y aura l’occasion de jouer un peu plus qu’avec le grand club et cela devrait lui permettre de se reconstruire un capital confiance.

Le fait est que Valiquette aurait pu être envoyer en AHL sans passer par le ballotage, mais la situation délicate de l’équipe vis-à-vis du plafond salarial à empêché ce mouvement. Nous devrions être fixé aux alentours de 18 heures (heure française) quant à son avenir avec les Rangers. Avec son cap hit de 725.000 dollars, Valiquette pourrait attirer d’éventuelles équipes, je pense notament à Edmonton ou Toronto. En attendant c’est le jeune Chad Johnson qui fait le chemin inverse depuis Hartford. Tortorella est resté assez vague sur les possibles débuts en NHL pour le jeune portier de 23 ans, tout dépendra vraisemblablement de comment la situation de Valiquette évoluera. Il n’est d’ailleurs pas exclu de voir les Rangers rechercher prochainement un remplaçant à Valiquette en dehors de l’organisation.

Dans un autre registre, les Rangers ont réclamé Erik Christensen, placé au ballotage par Anaheim mardi. Le jeune attaquant de 25 ans n’a marqué aucun point en 9 apparitions avec les Ducks cette saison. La blessure de Donald Brashear et l’absence prolongé de Brandon Dubinsky ont motivé ce choix. Christensen apporte un peu de profondeur au centre. Il devrait également être un bon élément de motivation pour un Brian Boyle en perte de vitesse sur le quatrième trio.

Je viens de finir de regarder le match d’hier soir, victoire 3-2 des Devils en fusillade. Quelques observations:

Matt Gilroy sera le 5e défenseur de cette équipe, cela ne fait plus guère de doute. Il y a un petit parti pris de ma part quand on en vient à Gilroy. J’adore son parcours et ce qu’il est sur le point de réaliser, et de pouvoir enfin le voir jouer en NHL me rend très enthousiaste. Son coup de patin, sa vista sont remarquables, et il n’est pas manchot pour autant, en témoigne son but plein de culot et d’opportunisme, qui a sonné le réveil et le retour des siens dans le match. Il faut qu’il travaille encore un peu sur son jeu défensif et son placement, mais son apport offensif est remarquable. Ce n’est que son 2ème match chez les pros, je vous invite à le voir jouer rapidement.

Mickael Del Zotto a réalisé également un bon match, je le trouve néanmoins un peu juste pour décrocher un poste cette année. Un peu maladroit peut-être, un manque d’assurance, de la timidité, je ne sais pas. Une année supplémentaire en junior devrait l’aider. En même temps, il n’a que 19 ans. Il a montré de bonnes choses sur le rush également et sur le PP.

Chad Johnson, arrivé des Penguins durant le weekend de la draft a joué les 30 dernières minutes dans les buts. Le jeune gardien de 23 ans n’a pas montré beaucoup de faiblesses sur les 20 tirs qu’il a accordé, placement impeccable, main ferme, il pourrait prendre du galon dans la depth chart New Yorkaise rapidement. Un possible backup dans les années à venir. C’était sa première apparition à ce niveau de compétition.

Evgeny Grachev est impressionnant. Sa taille, sa vitesse, sa vision du jeu font plaisir à voir. Je l’avais vu jouer avec Brampton mais je ne m’attendais pas à le voir aussi mature si vite avec les Rangers. Pas impossible qu’il obtienne un poste, si Dubinsky ne revient pas, c’est même fort probable.

Michal Rozsival a réalisé le pire match de sa carrière hier soir, j’exagère à peine. Le vétéran de 33 ans, pilier supposé de cette défense, est directement impliqué sur les deux buts des Devils. Inacceptable. Redden a réalisé un bon match sans plus. Rozsie ferait mieux de se ressaisir rapidement.

Vaclav Prospal a par défaut joué au centre, et ne s’est pas mal débrouillé. Lui et Enver Lisin ont montré une certaine complicité.  Prospal pourrait centrer la première ligne au besoin si le dossier Dubinsky s’éternise.

Marian Gaborik espère pouvoir jouer lundi prochain contre les Wings, peut-être même samedi contre Boston. Il s’entraine depuis 4 jours de suite et ne semble pas rencontrer de difficultés particulières. Il a pris part à son premier « srimmage » aujourd’hui à l’entrainement, marquant un but au passage.

Pour finir, Tortorella a effectué un premier cut dans son groupe qui passe de 54 joueurs à seulement 34. Voici la liste des joueurs sélectionné.

Gardiens: Chad Johnson, Henrik Lundqvist, Steve Valiquette, Matt Zaba

Défenseurs: Michael Del Zotto, Matt Gilroy, Dan Girardi, Ilkka Heikkinen, Corey Potter, Wade Redden, Michal Rozsival, Bobby Sanguinetti, Alexei Semenov, Marc Staal

Attaquants: Artem Anisimov, Tyler Arnason, Sean Avery, Brian Boyle, Donald Brashear, Dane Byers, Ryan Callahan, Paul Crowder, Chris Drury, Marian Gaborik, Evgeny Grachev, Christopher Higgins, Ales Kotalik, Enver Lisin, Corey Locke, Jordan Owens, P.A. Parenteau, Vinny Prospal, Patrick Rissmiller, Aaron Voros.

Quelques notes sur cette troisième journée. Roster scindé en 2 groupes, l’un du matin, l’autre de l’après midi. Chaque groupe divisé en deux équipes. Au programme un match de 50 minutes suivi d’une séance d’entrainement d’une heure. Ce qu’il faut en retenir:

• Bonne impression laissé par Matt GIlroy. Associé à Staal, il a pu se joindre au rush et montrer de bonnes choses avec le palet, il devrait sauf accident obtenir une place de titulaire. Impressionnant physiquement, il n’a pas chômé sur sa préparation cet été.
• Condition physique exceptionnelle pour Sean Avery. Aurait-il enfin décidé de se concentrer sur le hockey? Il faudra le surveiller en début de saison, je continu de croire qu’il peu marquer 20 buts et plus dans cette ligue.
• Chris Higgins s’est fait tirer légèrement les oreilles par Tortorella, insatisfait de sa performance.
• Matt Maccarone, s’est fait remarquer, et pas que à cause de sa taille (2m), auteur de buts dans le match du matin, il a décroché la première étoile. Il jouait jusqu’à présent en CHL (Central Hockey League), il devrait prétendre à une place à Hartford.
• Gaborik n’a pas prit part au match de son groupe, mais il était bien sur la glace pour la séance d’entrainement qui a suivi. Il a déclaré ensuite qu’il se sentait bien.
• Bonnes impressions générales pour Enver Lisin, Ethan Werek, Nigel Williams and Mickael Del Zotto.
• Moins bonnes impressions laissés par Trevor Glass et Tomas Kundratek.

Premier match de pré-saison demain contre Boston. Hockey Time Baby!

Quelques notes rapides sur la deuxième journée du camp hier:

• Statu Quo sur le dossier Dubinsky.
• Gaborik n’a pas encore patiné. Faut-il s’inquiéter? Pas pour le moment. Comme je le disais hier, il n’y aucun intérêt à prendre des risques inutiles.
• Bobby Sanguinetti a du caractère. Il n’a pas laissé les crampes l’empêcher de terminer ces deux dernières séances de 15 tours sous les encouragements de Tortorella.
• Ilkka Heikkinen pourrait bien créer la surprise en défense et décrocher une place de titulaire, il semble très à l’aise sur la glace depuis samedi.
• Idem pour Alexei Semenov, le grand défenseur russe (1m98) sera très longuement observé lors de ce camp. Pas impossible de le voir décrocher un poste de 6ème/7ème défenseur.

Je posterai quelques notes de la journée d’aujourd’hui plus tard dans la soirée.

La ville et le club de hockey de Omsk en Russie ont voulu rendre hommage à Alexei Cherepanov en érigeant une statue à son éffigie dans le petit cimetière de Omsk où, le jeune joueur disparu tragiquement le 13 octobre dernier, repose désormais. Une cérémonie regroupant ses proches, quelques officiels ainsi que de nombreux fans a été organisé hier afin de dévoilé le monument. Mesurant dans les 3 mètres de haut et pesant 350 kg, la statue de bronze arbore quelques mots sur son socle en granit que l’on pourrait traduire comme ceci:

« Notre souvenir de toi est éternel, nous ne t’oublierons jamais, toutes tes paroles nous chérirons, beaucoup de vies ne seraient rien sans toi »

Alexei Cherepanov aurait dû rejoindre les Rangers cette année. Sa disparition laisse un grand vide chez de nombreux fans, moi le premier. Si la cause de son décès est maintenant connue, il reste toujours une grande part d’ombre sur les circonstances exactes l’ayant entrainé. Le dernier rapport officiel émis par le bureau du gouverneur d’Omsk blanchissait les médecins de l’équipe et visait même à rejeter la faute sur le jeune joueur. Ces mêmes médecins qui avaient dans un premier temps été banni à vie suite à l’enquête préliminaire.

Le rapport suggérait que Cherapanov aurait de lui-même suivi un traitement à base de Nicethamide, certes pouvant être utilisé dans ce genre de pathologie, mais qui est également reconnue comme une substance dopante par les instances internationales. Cette substance a pour effet une augmentation du débit sanguin, ainsi qu’une stimulation du centre nerveux et des fonctions respiratoires, visant à accroitre la coordination des mouvements.

Je lisais le livre de Dave King « King of Russia », il n’y a pas longtemps, dans lequel cet entraineur canadien raconte jour après jour son année passée à Magnitogorsk en Russie à entrainer Metallurg. Les anecdotes sur les médecins de l’équipe se promenant dans le vestiaire, seringues à la main et celles de joueurs n’ayant aucunes idées de se qu’on leur injectait sont nombreuses. Je m’en tiendrais à cela en en qui me concerne.

C’est une mère scandalisé par ce dernier rapport, refusant de croire que son fils se serait injecté cette substance de son plein gré, qui a obtenu il y a quelques semaines  la ré-ouverture du dossier. Cela permettra peut-être une fois pour toute de connaitre la vérité.

Critiqué, décrié, dénigré, il faut reconnaitre que Glen Sather a surpris son monde hier soir en échangeant Scott Gomez aux canadiens de Montréal. Le manageur général des Rangers est entré dans la cour des grands avec cette transaction. David Copperfield et Gérard Majax peuvent aller se rhabiller, si l’histoire doit retenir le nom d’un magicien aujourd’hui, c’est celui de Glen Sather. Alors que tous les yeux étaient tournés vers Ottawa attendant une éventuelle décision de Brian Murray sur le dossier Heatley, la surprise est venue de Montréal et a eu l’effet d’une bombe. Sather vient de regagner un peu de crédibilité auprès des fans, et à moindre coût. Aucun prospect de première ordre ni aucun choix de draft n’est parti vers Montréal, et cela est tout simplement incroyable lorsque l’on sait que le cap hit de Gomez pour les 5 prochaines années est de 7,3 millions de dollars et qu’il a été loin de mériter un salaire aussi élevé sur ses deux années passées à New York. Gomez est un excellent joueur, je l’ai déjà dit ici, j’aurais préféré le voir rester à NY. Mais il fallait faire de la place sous le plafond salarial.

Tommy Pyatt et Michael Busto partent également vers Montréal avec Gomez. Autant il est toujours triste de voir partir certains jeunes de l’organisation, Pyatt et Busto n’étaient pas prêt de rejoindre les Rangers de si tôt. En retour les Rangers reçoivent Chris Higgins, Ryan McDonagh, Doug Janik et Pavel Valentenko. C’est un peu surréaliste je dois dire, généralement une équipe voulant de débarrasser d’un gros contrat, paye un certain prix en retour que ce soit un ou plusieurs prospects ou des choix de drafts, les Rangers n’ont rien payé et en plus récupère deux joueurs de valeur en Chris Higgins et Ryan McDonagh.

Doug Janik, joueur autonome aujourd’hui, ne devrait pas être re-signé, si ce n’est au minimum pour jouer à Hartford. Valentenko, défenseur aimant jouer physique et appliquer de solides mises en échecs. évolue actuellement en KHL et ne devrait pas rejoindre la NHL prochainement, il lui reste encore un an de contrat avec le Dynamo Moscou, mais au cas où il revienne en Amérique du nord, ce sera avec les Rangers. La transaction devient vraiment intéressante pour les Blueshirts avec les arrivées de Chris Higgins et Ryan McDonagh. Chris Higgins est un excellent joueur de centre et un gros travailleur qui ne rechigne pas à aller au contact, il peut aussi faire circuler le palet et marquer. Originaire de Long Island, c’est très certainement avec plaisir qu’il a accueillit cette transaction. Les Rangers devraient lui offrir un contrat à hauteur des 2 millions qu’il touche actuellement.

Le choix de Bob Gainey de laisser partir son meilleur prospect en la personne de McDonagh est un peu incompréhensible. Le jeune défenseur américain de 20 ans joue pour l’université du Wisconsi. Malgré quelques difficultés rencontrées récemment, son avenir en NHL est toujours d’actualité. Il vient grossir encore un peu plus la liste de jeunes joueurs talentueux en défense chez les Rangers.

Du point de vue des Rangers, cette transaction est une grosse victoire en ce 1er juillet alors que le marché des joueurs autonomes s’ouvrent dans quelques heures. Avec une masse salariale allégée de 5 millions de dollars environs, beaucoup d’options s’offrent aux Rangers et cette journée s’annonce très intéressante.

Début de la période des agents libres ce soir à minuit, heure de la côte est, demain 6 heures heure française. Le coup d’envoi pourrait même être donné plus tôt que prévu si Brian Murray arrive à trouver un accord pour échanger son joueur vedette Dany Heatley. Son nouveau contrat de 5 ans et ce fameux bonus de 4 millions de dollars lui seront dû dès minuit. Les rumeurs vont bon train et les Rangers sont toujours en plein milieu. Aucune rumeur solide néanmoins permet de dire qu’il sera un Ranger demain à la même heure. Quelques notes en attendant le dénouenement de ce feuilleton.

• Nik Antropov ne sera pas un Ranger l’an prochain. Selon ESPN, Le joueur Kazakh demande un contrat de 5 ans à hauteur de 5,25 millions par saison. Comme le disait Sather ce weekend, c’est ridicule. Ciao big Nik, content de t’avoir connu et bonne chance pour trouver ce contrat.

• Glen Sather a qualifié certains agents autonomes avec compensations (RFA). Sans grande surprise sont concernés, Brandon Dubsinky, Ryan Callahan, Nikolai Zherdev, Lauri Korpikoski, Dan Byers et Greg Moore. Ils ne sont pas encore signés, cette offre de contrat leur permet de garder leur statut de RFA après le premier juillet. A l’opposé, un joueur comme Fredrik Sjostrom, qui lui n’a pas reçu d’offre de contrat, perdra à minuit son statut de RFA pour devenir joueur autonome sans compensations (UFA).

• Les Rangers ont annoncé aujourd’hui la signature de Chris Chappell, invité au camp des jeunes recrues. Un attaquant de 21 ans qui joue actuellement en OHL. Il n’a jamais été drafté, bizarre pour un gars de 1m95 et 95kg, qui sort d’une saison à 76 points (38+38) en 68 matchs. Je n’en sais pas plus pour l’instant, il semble avoir un certain tempérament, ses 88 minutes de pénalité cette année n’ont pas été accordé pour ramassage de pâquerettes.

• Chris Drury, Scott Gomez et Ryan Callahan ont été invité au camp d’entrainement de l’équipe américaine en aout prochain. C’est une première pour Callahan. Ils ne seront pas trop dépaysé, John Tortorella a en effet été nommé coach assistant.

• Pas de nouvelles sur ce front, mais il est peu probable maintenant que Blair Betts, Colton Orr et donc Fredrik Sjostrom ne reviennent, c’est toute la 4ème ligne qui passe à la trappe et le meilleur duo de penalty killers de la ligue. Tortorella veut surement construire une 4e ligne un peu plus productive l’an prochain, quant au jeu en infériorité numérique, Korpikoski et Dubinksy prendront la relève.

Voilà ce que je pouvais dire pour l’instant, la journée de demain s’annonce chargée, j’espère avoir de bonnes nouvelles à rapporter.

Deux jours après la fin du repêchage 2009, les nouvelles recrues se sont données rendez-vous à New-York pour une semaine de travail intensif avant l’été. C’est un programme bien chargé qui les attend, concocté par le staff New Yorkais, John Tortorella en tête. Ce premier contact avec l’organisation est une bonne chose, ces joueurs, ainsi que quelques invités supplémentaires, ont déjà fait du chemin pour en arriver-là, mais la route est encore longue avant qu’ils ne rejoignent les Rangers. Leur mettre le pied à l’étrier avant l’été va leur permettre de rédiger un petit cahier de route et voir sur quoi ils doivent encore travailler. Chris Kreider fait bien évidement parti des participants à ce camp. Le choix de Kreider au premier tour a divisé un peu la communauté Rangers ce weekend, rien de bien méchant, mais certaines questions sont soulevées par sa sélection. Quand pourra-t-il rejoindre l’équipe? Et est-ce que le niveau de compétition faible de sa ligue USHS, ne fausse pas un peu l’appréciation que l’on a de son potentiel.

Kreider est le « complete package », il possède toutes les qualités qui devraient faire de lui un très bon joueur, la taille, la vitesse, le patinage, l’habileté et le caractère. Tout y est. Le seul point noir, est le niveau de compétition peu relevé de la ligue dans laquelle il évolue. Avec 56 points (33+23) en 26 matchs, il a littéralement survolé la saison avec Andover, pour comparaison, le second marqueur de l’équipe ne compte que 32… points, soit moins de points que Chris n’a de buts. Considéré comme le patineur le plus rapide et le plus agile de cette draft, et ce malgré un gabrait d’1m90 et 91 kg, il n’a pas besoin de beaucoup d’espaces pour faire la différence et prend chaque centimètre de glace à son avantage. On le donne déjà plus rapide que certains très bons skaters NHL, dont je tairais le nom pour ne pas ruiner leur vacances. S’il a joué au centre jusqu’à présent, il le dit lui même, son avenir est sur l’aile où il profitera de plus d’espace pour faire parler sa vitesse. Le patinage n’est pas la seule qualité de Kreider, il possède une très bonne vision et  une très bonne intelligence du jeu, il prend souvent les bonnes décisions. De part cette vision du jeu et de son habileté avec le palet, son jeu de passe est également excellent. Sa taille lui permet de jouer physique au besoin. Le talent est là, cela ne fait aucun doute, mais on en reviens toujours à la même question de savoir si à un niveau de compétition supérieur, il pourra trouver ses marques.

Kreider devrait rejoindre Boston College cet automne et nous devrions avoir un début de réponse, ses qualités naturelles et son tempérament, devraient lui permettre de s’adapter au niveau de jeu plus rapide et plus physique de la ligue NCAA. Les Rangers n’auraient pas envoyé un scout au moins une fois par semaine cette saison pour le suivre sans croire en son potentiel. Son premier objectif avant éventuellement de rejoindre la NHL, est de jouer pour BC justement. Les Rangers tiennent un bon gars en Kreider, il a la tête sur les épaules et ne va pas s’enflammer parce qu’il suscite un gros intérêt de la part de la NHL. Lorsque son nom a commencé à apparaitre sur les différents classements des meilleurs jeunes joueurs américains, et qu’il devenait évident qu’il allait être repêché au premier tour de la draft, il n’a pas semblé plus affecté que cela, voulant avant tout se concentrer sur sa saison, ses amis et son jeu. La NHL viendra en son temps. Bienvenue à New York Chris.

Je reviendrais en temps voulu sur les autres joueurs draftés par les Rangers. En attendant, je vous invite à découvrir un peu mieux Chris Kreider à travers un petit journal qu’il a tenu lors des 4 jours la « draft combine » il y a de ça quelques semaines.Il y fait part de ses impressions sur ce premier contact avec la NHL.

Partie 1, partie 2, partie 3, partie 4.

Contre le  3ème choix de repêchage des Rangers en 2010. Un beau bébé de 2 mètres et 110 kilos agé de 24 ans, que ce Brian Boyle. Le manque de taille dans l’organisation et l’orientation de cette draft 2009 forcent l’équipe à prendre cette direction, pas forcément idéale, mais peut-être meilleure qu’une autre, ou moins mauvaise. Boyle est destiné à remplacer un joueur de centre dans l’organisation, mais qui? Blair Betts possiblement sur le départ comme je le disais l’autre jour? Ou Artem Anisimov à Hartford qui devrait faire le grand saut l’an prochain? Il est trop tôt pour le dire, il faudrait déjà savoir si Betts revient ou non et voir ce que nous réserve le marché des agents libres. Les dernières nouvelles donnent Betts partant pour Edmonton, une réunion avec Tom Renney n’est pas impossible maintenant que l’ancien coach des Rangers occupe la place d’assistant chez les Oilers. Je ne préfère pas trop m’avancer, disons que Boyle vient étoffer le roster, sa destination définitive reste encore à établir. Je croise toujours les doigts pour que Betts revienne.

Pour le deuxième et dernier jour de la draft 2009, les Rangers ont confirmé leur intention de gagner en taille et en vitesse, de même que de renforcer le poste de gardien, voici la sélection complète, je reviendrais dessus plus en détail dans les jours ou semaines à venir. Nous devrions déjà avoir un premier aperçu de ces joueurs dès lundi lors du coup d’envoi du prospects camp des Rangers.

1er tour/19e choix au total: Chris Kreider

2e/47e: Ethan Werek

3e/80e: Ryan Bourque

4e tour: pas de choix cette année.

5e/127e: Roman Horak

5e/140e: Scott Stajcer

5e/151e: échangé aux Penguins en retour des droits de Chad Johnson

6e/170e: Daniel Maggio

7e/200e: Mikhail Pashnin

Ci-dessous, une vidéo de Glen Sather dans laquelle il revient sur le choix de Chris Kreider, sur l’arrivée de Pronger à Philadelphie et sur le 1er juillet qui arrive à grands pas maintenant.