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La ville et le club de hockey de Omsk en Russie ont voulu rendre hommage à Alexei Cherepanov en érigeant une statue à son éffigie dans le petit cimetière de Omsk où, le jeune joueur disparu tragiquement le 13 octobre dernier, repose désormais. Une cérémonie regroupant ses proches, quelques officiels ainsi que de nombreux fans a été organisé hier afin de dévoilé le monument. Mesurant dans les 3 mètres de haut et pesant 350 kg, la statue de bronze arbore quelques mots sur son socle en granit que l’on pourrait traduire comme ceci:

« Notre souvenir de toi est éternel, nous ne t’oublierons jamais, toutes tes paroles nous chérirons, beaucoup de vies ne seraient rien sans toi »

Alexei Cherepanov aurait dû rejoindre les Rangers cette année. Sa disparition laisse un grand vide chez de nombreux fans, moi le premier. Si la cause de son décès est maintenant connue, il reste toujours une grande part d’ombre sur les circonstances exactes l’ayant entrainé. Le dernier rapport officiel émis par le bureau du gouverneur d’Omsk blanchissait les médecins de l’équipe et visait même à rejeter la faute sur le jeune joueur. Ces mêmes médecins qui avaient dans un premier temps été banni à vie suite à l’enquête préliminaire.

Le rapport suggérait que Cherapanov aurait de lui-même suivi un traitement à base de Nicethamide, certes pouvant être utilisé dans ce genre de pathologie, mais qui est également reconnue comme une substance dopante par les instances internationales. Cette substance a pour effet une augmentation du débit sanguin, ainsi qu’une stimulation du centre nerveux et des fonctions respiratoires, visant à accroitre la coordination des mouvements.

Je lisais le livre de Dave King « King of Russia », il n’y a pas longtemps, dans lequel cet entraineur canadien raconte jour après jour son année passée à Magnitogorsk en Russie à entrainer Metallurg. Les anecdotes sur les médecins de l’équipe se promenant dans le vestiaire, seringues à la main et celles de joueurs n’ayant aucunes idées de se qu’on leur injectait sont nombreuses. Je m’en tiendrais à cela en en qui me concerne.

C’est une mère scandalisé par ce dernier rapport, refusant de croire que son fils se serait injecté cette substance de son plein gré, qui a obtenu il y a quelques semaines  la ré-ouverture du dossier. Cela permettra peut-être une fois pour toute de connaitre la vérité.

Deux jours après la fin du repêchage 2009, les nouvelles recrues se sont données rendez-vous à New-York pour une semaine de travail intensif avant l’été. C’est un programme bien chargé qui les attend, concocté par le staff New Yorkais, John Tortorella en tête. Ce premier contact avec l’organisation est une bonne chose, ces joueurs, ainsi que quelques invités supplémentaires, ont déjà fait du chemin pour en arriver-là, mais la route est encore longue avant qu’ils ne rejoignent les Rangers. Leur mettre le pied à l’étrier avant l’été va leur permettre de rédiger un petit cahier de route et voir sur quoi ils doivent encore travailler. Chris Kreider fait bien évidement parti des participants à ce camp. Le choix de Kreider au premier tour a divisé un peu la communauté Rangers ce weekend, rien de bien méchant, mais certaines questions sont soulevées par sa sélection. Quand pourra-t-il rejoindre l’équipe? Et est-ce que le niveau de compétition faible de sa ligue USHS, ne fausse pas un peu l’appréciation que l’on a de son potentiel.

Kreider est le « complete package », il possède toutes les qualités qui devraient faire de lui un très bon joueur, la taille, la vitesse, le patinage, l’habileté et le caractère. Tout y est. Le seul point noir, est le niveau de compétition peu relevé de la ligue dans laquelle il évolue. Avec 56 points (33+23) en 26 matchs, il a littéralement survolé la saison avec Andover, pour comparaison, le second marqueur de l’équipe ne compte que 32… points, soit moins de points que Chris n’a de buts. Considéré comme le patineur le plus rapide et le plus agile de cette draft, et ce malgré un gabrait d’1m90 et 91 kg, il n’a pas besoin de beaucoup d’espaces pour faire la différence et prend chaque centimètre de glace à son avantage. On le donne déjà plus rapide que certains très bons skaters NHL, dont je tairais le nom pour ne pas ruiner leur vacances. S’il a joué au centre jusqu’à présent, il le dit lui même, son avenir est sur l’aile où il profitera de plus d’espace pour faire parler sa vitesse. Le patinage n’est pas la seule qualité de Kreider, il possède une très bonne vision et  une très bonne intelligence du jeu, il prend souvent les bonnes décisions. De part cette vision du jeu et de son habileté avec le palet, son jeu de passe est également excellent. Sa taille lui permet de jouer physique au besoin. Le talent est là, cela ne fait aucun doute, mais on en reviens toujours à la même question de savoir si à un niveau de compétition supérieur, il pourra trouver ses marques.

Kreider devrait rejoindre Boston College cet automne et nous devrions avoir un début de réponse, ses qualités naturelles et son tempérament, devraient lui permettre de s’adapter au niveau de jeu plus rapide et plus physique de la ligue NCAA. Les Rangers n’auraient pas envoyé un scout au moins une fois par semaine cette saison pour le suivre sans croire en son potentiel. Son premier objectif avant éventuellement de rejoindre la NHL, est de jouer pour BC justement. Les Rangers tiennent un bon gars en Kreider, il a la tête sur les épaules et ne va pas s’enflammer parce qu’il suscite un gros intérêt de la part de la NHL. Lorsque son nom a commencé à apparaitre sur les différents classements des meilleurs jeunes joueurs américains, et qu’il devenait évident qu’il allait être repêché au premier tour de la draft, il n’a pas semblé plus affecté que cela, voulant avant tout se concentrer sur sa saison, ses amis et son jeu. La NHL viendra en son temps. Bienvenue à New York Chris.

Je reviendrais en temps voulu sur les autres joueurs draftés par les Rangers. En attendant, je vous invite à découvrir un peu mieux Chris Kreider à travers un petit journal qu’il a tenu lors des 4 jours la « draft combine » il y a de ça quelques semaines.Il y fait part de ses impressions sur ce premier contact avec la NHL.

Partie 1, partie 2, partie 3, partie 4.

Contre le  3ème choix de repêchage des Rangers en 2010. Un beau bébé de 2 mètres et 110 kilos agé de 24 ans, que ce Brian Boyle. Le manque de taille dans l’organisation et l’orientation de cette draft 2009 forcent l’équipe à prendre cette direction, pas forcément idéale, mais peut-être meilleure qu’une autre, ou moins mauvaise. Boyle est destiné à remplacer un joueur de centre dans l’organisation, mais qui? Blair Betts possiblement sur le départ comme je le disais l’autre jour? Ou Artem Anisimov à Hartford qui devrait faire le grand saut l’an prochain? Il est trop tôt pour le dire, il faudrait déjà savoir si Betts revient ou non et voir ce que nous réserve le marché des agents libres. Les dernières nouvelles donnent Betts partant pour Edmonton, une réunion avec Tom Renney n’est pas impossible maintenant que l’ancien coach des Rangers occupe la place d’assistant chez les Oilers. Je ne préfère pas trop m’avancer, disons que Boyle vient étoffer le roster, sa destination définitive reste encore à établir. Je croise toujours les doigts pour que Betts revienne.

Pour le deuxième et dernier jour de la draft 2009, les Rangers ont confirmé leur intention de gagner en taille et en vitesse, de même que de renforcer le poste de gardien, voici la sélection complète, je reviendrais dessus plus en détail dans les jours ou semaines à venir. Nous devrions déjà avoir un premier aperçu de ces joueurs dès lundi lors du coup d’envoi du prospects camp des Rangers.

1er tour/19e choix au total: Chris Kreider

2e/47e: Ethan Werek

3e/80e: Ryan Bourque

4e tour: pas de choix cette année.

5e/127e: Roman Horak

5e/140e: Scott Stajcer

5e/151e: échangé aux Penguins en retour des droits de Chad Johnson

6e/170e: Daniel Maggio

7e/200e: Mikhail Pashnin

Ci-dessous, une vidéo de Glen Sather dans laquelle il revient sur le choix de Chris Kreider, sur l’arrivée de Pronger à Philadelphie et sur le 1er juillet qui arrive à grands pas maintenant.

Bill Daly, commissaire adjoint de la ligue, a confirmé aujourd’hui que le plafond salarial augmentera de 5% l’an prochain. Bonne nouvelle pour des Rangers en position bien inconfortable vis à vis du cap. L’association des joueurs a fait valoir son droit de demander une augmentation dans la limite des 5% comme autorisé par le Collective Bargainning Agreement, l’accord entre la NHLPA et la NHL, mis en place après le lockout de 2005, et dont la principale caractéristique a été la mise en place de ce plafond salarial. Le nouveau plafond est donc maintenant situé à 56,8 millions de dollars américains. Cela ne veut pas dire que les Rangers sont sorti de l’auberge, mais sans cette augmentation de 5% le plafond aurait baissé d’environs 3 millions de dollars. Soit un joueur comme Zherdev ou Callahan que les Rangers ne pourraient pas re-signer.

Je n’ai malheureusement pas eu le temps de terminer mon « dossier » sur les joueurs que je souhaiterais voir sélectionner au premier tour de la draft par les Rangers, mais je ne manquerais pas de faire un compte-rendu complet dans les prochains jours. La tension monte, le premier tour est dans quelques minutes maintenant. Sauf transaction de dernières minutes, les Rangers repêchent toujours en 19ème position.

C’est maintenant officiel, Brian Leetch vient de faire son entrée au Hall Of Fame. La liste des nominés ne laissait guère de doute sur les 4 futurs lauréats de cette année. Au côté de Leetch,  Brett Hull, Steve Yzerman et Luc Robitaille sont également honorés. J’en parlais brièvement l’autre jour, Leetch devient le deuxième joueur drafté par les Rangers depuis la mise en place de la première draft en 1963, à rejoindre le temple de la renommée. Considéré comme étant le meilleur défenseur Américain de l’histoire, je crois que l’on peut également s’avancer en disant que Leetch est l’un des meilleurs joueurs nés aux Etats-Unis tous postes confondus, si ce n’est le meilleur. Des joueurs comme Mike Modano, Joe Mullen et Chris Chelios peuvent prétendre aussi à ce titre, mais en regardant les parcours individuels de chacun celui de Leetch me semble plus méritant. Cela reste mon avis personnel, et le fait que je supporte les Rangers n’a rien à voir là-dedans.

Leetch est le seul joueur de l’histoire avec Bobby Orr, a avoir remporté le trophée Calder, le trophée Norris et le Tophée Conn Smyth. Il a remporté deux fois le Norris en 1992 et en 1997. Il est le seul joueur Américain à ce jour à avoir remporté le Conn Smyth. Est également le seul défenseur américain, le cinquième seulement de l’histoire, à passer la barre des 100 points en une seule saison, c’était en 1991-92 avec 102 (22 buts et 80 assistances). A remporté la coupe du monde de hockey avec les USA en 1996 en tant que capitaine. La médaille d’argent aux Jeux Olympiques de Salt Lake City. Et bien évidemment la coupe Stanley en 1994. Je continue?

Brian Leetch détient le record du nombre de buts marqués par un défenseur rookie avec 23. A pris part à 11 All Star Game. Détient 12 records individuels des Rangers dont celui du nombre d’assistances (741), du nombre de buts par un défenseur (240), du plus grand nombre de points marqués en playoffs (89). Il est le deuxième plus grand compteur de l’histoire des Rangers derrière Rod Gilbert avec 981 points. En 18 ans de carrière, Leetch a pris part à 1300 matchs dans la ligue national totalisant 1125 points (247 buts et 781 assistances en saison régulière. 28 buts et 69 assistances en playoffs).

Cette intronisation au temple de la renommée est amplement méritée et alors que les Rangers sortent d’une saison difficile et que nous sommes à quelques jours de la draft, cette nouvelle fait vraiment plaisir.

Où se tiendra vendredi et samedi prochain, le repêchage annuel de la NHL. Emmenée par le trio formé de John Tavares, Victor Hedman et Matt Duchene, la promotion 2009 s’annonce comme l’une des plus talentueuse de ces dernières années. Sauf transaction de dernière minute, les Rangers choisiront en 19e position lors du premier tour, avec comme objectif de renforcer le secteur offensif après plusieurs années consacrées à consolider la défense. Avec Marc Staal et Dan Girardi déjà promu avec la grande équipe, les ajouts de Michael Del Zotto, Bobby Sanguinetti, Michael Sauer et Matt Gilroy permettent en effet à l’équipe de voir venir dans ce domaine. En attaque, la situation est différente et les Rangers manquent cruellement de profondeur sur les ailes. La décision prise en 2003 de sélectionner Hugh Jessiman au premier tour, mais surtout la tragique disparition de Alexei Cherepanov en octobre dernier, laisse l’organisation en manque de jeunes attaquants talentueux.

Dans l’ensemble, la situation n’est toutefois pas si catastrophique. Artem Anisimov, drafté au 2e tour en 2006 devrait rejoindre l’équipe l’an prochain. AA possède toutes les qualités pour devenir un meneur de jeu talentueux. Evgeny Grachev, choisi au 3e tour l’an dernier, dont le fort potentiel offensif s’est révélé cette saison, devrait prétendre à une place dans l’effectif dans les deux prochaines années. Sa formidable fin de saison avec le Brampton Battalion nourri d’espoir des fans toujours très affectés par la mort de Cherepanov. Lauri Korpikoski a connu une saison de rookie assez difficile avec les Rangers, mais il s’est néanmoins remarquablement bien adapté au jeu plus rapide et plus physique de la NHL compte tenu des circonstances. Choix de 1ère ronde en 2004, il est RFA cette année, les Rangers devraient le re-signer. Je pense qu’il s’intégrera parfaitement dans le système de John Tortorella, il en a le profil. Très polyvalent, il peut jouer à n’importe quel poste. N’oublions pas Brandon Dubinsky et Ryan Callahan bien sûr, tous deux draftés en 2004, respectivement en 2e et 4e ronde, devenus en l’espace de deux ans, deux pierres angulaires de l’avenir de la franchise. Il est indispensable que Glen Sather les re-signe dans les prochains jours.

Derrière ces quelques noms, il est difficile de trouver dans l’organisation les joueurs qui auront un impact majeur en attaque dans les années à venir, Dan Byers et Brodie Dupont sont proche de rejoindre la NHL, mais je les vois difficilement jouer mieux qu’en 3ème ou 4ème trio. D’autres prospects en sont encore à l’état de projet comme Derek Stepan qui ne fait pas encore partie des plans immédiats de l’équipe et pour qui de toutes façons, il n’est pas nécessaire de presser le développement.

Je n’ai pas suivi assidument les drafts des années précédentes, et je ne prévoyais pas de changer mes habitudes cette année. Cela était sans compter la disparition de Cherepanov et l’éclosion de Evgeny Grachev. Ce dernier a littéralement explosé après les championnats du monde junior en décembre, finissant la saison en trombe et décrochant le titre de rookie de l’année au grand plaisir de ses déjà très nombreux fans. Suivre son développement au jour le jour cette saison par le biais de The Propsect Park notamment à vraiment été une expérience plaisante et enrichissante. C’est un peu d’ailleurs ce qui m’a amené à suivre de plus près cette draft 2009 pour voir ce que l’avenir réserve a cette équipe.

La suite demain…

Steve Larmer: Vit en Ontario, il est conseiller auprès de la NHLPA. Larmer détient le record de matchs consécutifs joués pour la même équipe, c’était avec les Blackhawks entre 1982 et 1993. Il n’a manqué aucun des 884 matchs joués par son équipe durant cette période.

Brian Leetch: Profite de sa retraite bien méritée à Boston. Leetch est sans aucun doute le meilleur défenseur américain de l’histoire, peut-être même le meilleur joueur américain tous postes confondus. Lui et Bobby Orr, sont les seuls joueurs à avoir remporté le trophée Calder, le trophée Norris (deux fois) et le trophée Conn Smyth au cours de leurs carrières. Leetch devrait faire son entrée au Hall of Fame dès mardi prochain aux côtés de Steve Yzerman et Brett Hull. Il deviendra le deuxième joueur drafté par les Rangers à rejoindre le panthéon de la renommée après Brad Park. Cela est de bonne augure  à quelques jours de la draft, Ray Clearwater, l’homme en partie responsable pour son repêchage en 1986, travaille toujours en tant que scout pour les Rangers.

Doug Lidster: Entraine actuellement l’équipe féminine canadienne de hockey en prévision des jeux Olympiques de Vancouver en 2010. Il avait rejoint les Rangers à la veille de cette saison 93-94 après avoir passé la majeure partie de sa carrière avec… Les Canucks de Vancouver. Il marquera deux buts lors de ces playoffs, ces deux seuls points, tous deux contre les Canucks en finale. Rancunier Lidster?

Kevin Lowe: Actuellement président des Oilers d’Edmonton. Il détient le record pour le plus grand nombre de matchs joués en saison régulière et en playoffs en tant que Oiler avec 1037 et 172. Il est également le premier joueur à avoir été drafté en NHL par les Oilers. C’est également lui qui a marqué le premier but de la franchise lorsqu’elle a rejoint la grande ligue.

Craig MacTavish: Vient tout juste de se faire renvoyer de son poste d’entraineur à Edmonton. « MacT » n’a pas joué lors de la saison 1984-1985, pour la simple et bonne raison qu’il était en prison après avoir été reconnu coupable d’avoir renversé une jeune femme, qui est décédé quelques jours plus tard, alors qu’il conduisait en état d’ivresse. Il est également le dernier joueur de l’histoire a avoir joué sans porter de  casque en NHL.

Stephane Matteau: MATTEAU! MATTEAU! MATTEAU! C’est la phrase d’Howie Rose qui vient en premier à l’esprit lorsque que son nom est évoqué. Son but en double prolongations du match 7 contre les Devils est l’un des moments forts de cette campagne 94. Il profite aujourd’hui de sa retraite au Québec. Peux de joueurs dans l’histoire d’une équipe font l’unanimité à 100% auprès des fans, Matteau est de ceux-la. La série contre New Jersey est très certainement l’une des plus belles de l’histoire en terme d’intensité, Matteau en est l’un des héros.

Mark Messier: Très actif depuis sa retraite en 2005, il passe beaucoup de temps entre les Bahamas où il possède un hôtel et où il aime pêcher et l’Amérique du nord. Messier est également philanthrope à ses heures et s’occupe de différentes causes. Toujours très lié aux Rangers, il n’hésite pas à laisser échapper de temps en temps dans les médias qu’il souhaiterait occuper un poste dans l’organigramme de l’équipe. Une façon détournée de revendiquer la succession de Glen Sather? Pas impossible, le temps le dira.

Sergei Nemchinov: Vit en Russie où il occupe le poste d’entraineur de l’équipe Russe des moins de 20 ans, ainsi que celui du CSKA Moscou.

Brian Noonan: Entraine des jeunes à Chicago. Le but de la victoire dans le dernier match contre Vancouver a longtemps été attribué à Messier avant que finalement les images ne démontrent que c’était Noonan qui l’avait marqué.

Eddie Olczyk: Tout comme Hartman, son nom n’aurait pas du être gravé sur la coupe. La NHL a également fait une exception pour lui. Eddie O. est aujourd’hui commentateur et consultant sur les matchs des Blackhawks mais également pour la chaine Versus et NBC.

Mike Richter: Diplômé de Yale après avoir pris sa retraite de joueur, il est actuellement partenaire dans une société de fonds d’investissement. A été pressenti l’an dernier pour un poste au congrès Américain. Il a refusé cette offre même s’il ne se cache pas d’envisager une carrière politique.

Neil Smith: L’ancien manageur général de l’époque est aujourd’hui consultant pour la chaine NHL Network.

Esa Tikkanen: après sa carrière en NHL, il fit un bref passage en SM-Liiga puis en DEL avant de prendre sa retraite. Il a par la suite entrainé en Corée du Sud puis en Norvège.

Jay Wells: entraineur assistant aujourd’hui pour les Manitoba Moose.

Sergei Zubov: Aux dernières nouvelles, il jouait toujours pour les Stars de Dallas. Il devient agent libre le 1er juillet, son avenir est incertain, il pourrait raccrocher les patins. Le défenseur Russe a connu une très belle saison 94, avec notamment 89 points en saison régulière suivi de 19 points lors des playoffs.

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Voilà, j’espère que vous aurez pris autant de plaisir à découvrir ce que sont devenus les acteurs de cette saison 93-94, que moi j’en ai eu à écrire cet article. Je reviens très vite avec du nouveau sur l’équipe. Andy Strickland annonçait hier que des négociations sont en cours entre Nik Antropov et les Rangers. Il est néanmoins très fortement possible que Big Nik décide de tester le marché des agents libres le 1er juillet. Toujours aucunes nouvelles concernant Callahan et Dubinsky.

Alors que les Penguins de Pittsburgh fêtaient leur victoire contre les Red Wings de Detroit le weekend dernier, une autre célébration avait lieu dimanche, passée un peu inaperçu il est vrai en dehors de la nation Rangers. Le 14 Juin, nous célébrions le quinzième anniversaire de la dernière victoire en coupe Stanley des Blueshirts, c’était en 1994. Je voulais mettre en ligne le dernier match de la série contre Vancouver, j’ai manqué de temps malheureusement. L’été sera l’occasion de me rattraper.

Dans l’un de ses derniers articles, Steve Zipay, dont j’aurai l’occasion de reparler prochainement, nous raconte brièvement ce que sont devenus les héros de cette époque. Si certains sont toujours proche de l’organisation New Yorkaise, ou toujours actif dans le monde du hockey, d’autres ont plus ou moins disparu de la circulation, se sont reconverti dans un autre domaine, ou ont tout simplement pris leur retraite. J’ai repris l’article de Zipay que j’ai quelque peu étoffé de quelques anecdotes. L’article original se trouve ici.

Glenn Anderson: Commentateur à temps partiel pour la radio MSG, il participe également à diverses opérations promotionnelles pour les Rangers.

Jeff Beukebomm: Coach assistant dans la Ligue Ontarienne de Hockey pour les Barrie Colts. Son fils Brock Beukeboom a suivi ses traces, et devraient être éligible pour la draft l’an prochain. Autant dire que beaucoup de fans souhaitent déjà le voir rejoindre les Rangers, moi le premier. J’aurai l’occasion d’en reparler cet été.

Colin Campbell: Actuellement vice-président de la ligue en charge notamment de la discipline.

Greg Gilbert: Il vient tous juste d’être démis de ses fonctions d’entraineur avec les Toronto Marlies en AHL. Gilbert a la particularité d’être le seul joueur de l’histoire a avoir remporté la coupe Stanley avec les deux équipes New Yorkaises. En 1982 et 1983 avec les Islanders et en 1994 avec les Rangers.

Adam Graves: Il n’a jamais quitté les allées du Madison Square Garden, et alors que son numéro 9 est maintenant accroché au plafond de la salle depuis février dernier, il continu de travailler pour les Rangers en tant que chargé des relations publiques et du développement des jeunes.

Mike Hartman: Coach en fitness pour des entreprises à Charlotte. Blessé une bonne partie de la saison 94, il n’a joué que 35 matchs, aucun en playoffs. Son nom n’aurait pas du être gravé sur la coupe car il ne remplissait pas les critères. Mais après que les Rangers aient protesté, la NHL a finalement décidé de faire une exception.

Glenn Healy: travaille actuellement pour la  NHLPA en tant que directeur en charge des relations avec les joueurs. Une anecdote amusante sur Healy cette année-là. Après une interview dans laquelle il déclara que Mike keenan était très différent de Al Arbour, Keenan l’invita dans son bureau:

Keenan: Alors, quelle est la différence entre moi et Al Arbour?

Healy: 4 coupes.

Keenan: DEGAGE DE MON BUREAU!

Mike Hudson: Après avoir connu 7 équipes différentes, il a joué un moment en Allemagne avant de prendre sa retraite. Il vit aujourd’hui en Ontario.

Alexander Karpotsev: Actuellement assistant coach avec AK Bars Kazan en KHL. Comme le raconte Dave King dans son livre King of Russia, Ak Bars sont les New York Rangers de la KHL. Malgré un budget important et une propension à dépenser beaucoup d’argent pour s’offrir les meilleurs joueurs, l’équipe n’a pas connu beaucoup de succès. Jusqu’à cette année où ils ont remporté le titre.

Mike Keenan: Vient tout juste d’être remercié du poste d’entraineur à Calgary il y a quelques semaines. Keenan a beaucoup voyagé depuis 1994 et a entrainé 5 autres équipes, les Canucks, les Blues, les Bruins, les Panthers et les Flames.

Joe Kocur: s’est reconverti en chef d’entreprise du côté de Detroit. Il représente des fournisseurs industriels dans plusieurs états. S’il met autant de hargne et de combativité dans son entreprise que dans sa carrière d’enforcer, ses clients peuvent dormir sur leurs deux oreilles. Le slogan de son entreprise? « I’ll fight for your business »,  je me battrais pour votre entreprise…

Alex Kovalev: Il joue toujours avec les Montreal Canadiens. Il devient agent libre le premier juillet.

Nik Kypreos: Il travaille aujourd’hui sur le réseau canadien de télévision Rogers en tant que consultant. Après avoir passé 3 ans avec les Rangers entre 94 et 96, il rejoint les Maple Leafs de Toronto en 1996 à la deadline. Sa carrière se termine brutalement en 1997 lors d’une bagarre dans un match de pré-saison contre les Rangers, dans laquelle Ryan Vandenbussche le laissera K.O. sur la glace se vidant de son sang. Kypreos souffrira d’un syndrome post-traumatique et devra mettre fin à sa carrière. Pour ceux qui ne connaisse pas cet incident, suivez ce lien.

La suite demain…

Cela n’était qu’une question de temps, Michael Del Zotto, choix de première ronde l’an dernier vient de signer son premier contrat professionnel. Beaucoup d’espoir sont placés dans ce défenseur de 18 ans, s’il atteint son plein potentiel il pourra revendiquer une place sur le premier duo en défense. Mesurant 1m85 pour 90 kilos, MDZ possède de grosses qualités techniques. Tourné vers l’offensive, il n’hésite pas à se joindre au rush pour soutenir son équipe bien aidé il est vrai par un très bon patinage et une excellente vision du jeu. Une fois atteint la NHL, Il devrait officier  sur le power play et peut-être même le diriger, Dieu sait que les Rangers ont besoin d’un power play quaterback.

Malheureusement, comme beaucoup de jeunes défenseurs offensifs, Del Zotto connait quelques difficultés dans sa propre zone, notamment par rapport à son positionnement. Del Zoto n’a pas peur de jouer physique et il n’hésite pas à mettre en échec ses adversaires, mais cela se fait au détriment de son placement. S’il pouvait travailler son positionnement et apprendre quand ou non délivrer une mise en échec, cela serait un grand pas en avant. Il a fait des progrès dans ce domaine au cours de la saison passée néanmoins il ne devrait pas être en mesure de rejoindre l’équipe l’an prochain. Il n’en est pas loin, tout est possible, le camp d’entrainement en septembre devrait permettre d’y voir un peu plus clair, mais une autre saison en OHL avec les London Knights sera surement nécessaire au jeune joueur avant qu’il soit prêt pour la grande ligue. Les Rangers n’ont aucun intérêt à précipiter le développement de ce jeune joueur talentueux.

Les Blueshirts continuent également d’explorer la filière européenne. Après la signature de Ilkka Heikkinen c’est au tour de Andres Ambühl de rejoindre l’équipe. Plusieurs autres équipes de NHL étaient intéressé par le joueur Suisse de 25 ans. D’après ce que j’ai pu en apprendre, les principales qualités de Ambühl sont son patinage et sa condition physique, il ne devrait pas avoir de soucis à s’imposer en NHL de ce côté-là. Son tir (puissance) et et sa taille par contre pourrait lui porter préjudice, même s’il n’hésite pas à aller au contact, avec son mètre soixante quinze, il ne pourra pas vraiment faire la différence dans la grande ligue. Il peut jouer centre ou ailier, mais semble plus efficace sur les ailes où il peut jouer tant à gauche qu’à droite. D’après ce que j’ai pu lire, il serait un excellent AHLer, en NHL, cela se traduirait par du temps de jeu en 3e ou 4e trio. Le gars à l’air sympa, je suis sûr qu’il n’aura pas de mal à s’intégrer outre-Atlantique.

Il y a deux mois environ, les Rangers ont eu la triste nouvelle d’apprendre la mort d’Alf Pike à l’âge de 91 ans. A mon grand regret, je n’ai pas eu le temps à l’époque de rendre hommage à ce joueur ayant aidé les Rangers a remporter leur troisième coupe Stanley en 1939-40. Aujourd’hui, j’ai malheureusement appris la disparition de Clint Smith, 95 ans, dernier représentant de cette équipe.

Smith contribua énormément au succès des Blueshirts ce printemps-là, il fut l’un des plus jeunes joueurs de l’histoire à devenir professionnel et il était un modèle de fair play et reconnu comme tel par ses pairs. En 1939, il remporta le trophée Lady Bing récompensant le joueur ayant fait le plus preuve d’esprit sportif au long de la saison régulière. Sa série de 85 matchs consécutifs (sur plusieurs saisons) sans prendre la moindre pénalité en dit long. Après Frank Boucher, il fut seulement le deuxième Ranger de l’histoire à remporter ce trophée qu’il décrocha une nouvelle fois en 1944.

Signé par les Rangers en 1932, il commencera sa carrière avec les Ramblers en IAHL (International-American Hockey League), l’équipe affiliée des Rangers qui aussi bizarrement que cela puisse paraitre se trouvait à Philadelphie. Il y passera cinq années avant de faire ses grands débuts avec la grande équipe le 9 mars 1937. Au cours de ses six saisons avec les Rangers, Smith totalisera 195 points, 80 buts et 115 mentions d’assistance en 281 matchs joués. En onze saisons de NHL, il prit part à 483 matchs, marquant 161 buts et récoltant 236 assistances, mais la statistique la plus frappante peut-être est ce chiffre de 26 26, comme le nombre de minutes de pénalités que Smith prendra tout au long de sa carrière.

Une anecdote sympathique, bien après qu’il ai fini sa carrière, se déroule dans les années 90 et plus précisément en 1994. Au mois de mars, alors que l’équipe est en déplacement du côté de Vancouver en saison régulière, Clint Smith vient rendre une petite visite aux joueurs dans le vestiaire, amenant avec lui le chandail en laine qu’il portait lors de cette fameuse saison de 1940. Il pensait que cela pourrait porter chance aux joueurs. Smith y alla de sa petite phrase avec un sourire en coin, « Once a Ranger, always a Ranger », une fois un Ranger, toujours un Ranger. Nous savons tous comment la saison s’est terminée.

J’ai toujours dans un coin de mon disque dur cette ébauche d’article ou d’essai je ne sais plus trop sur la malédiction de 1940 qui a privé les Rangers de coupe pendant 54 ans, je pourrais peut-être m’attarder un peu plus longuement sur cette saison 1940… Certains joueurs le mérite, dont Smith.

RIP Clint.