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Alors que les Penguins de Pittsburgh fêtaient leur victoire contre les Red Wings de Detroit le weekend dernier, une autre célébration avait lieu dimanche, passée un peu inaperçu il est vrai en dehors de la nation Rangers. Le 14 Juin, nous célébrions le quinzième anniversaire de la dernière victoire en coupe Stanley des Blueshirts, c’était en 1994. Je voulais mettre en ligne le dernier match de la série contre Vancouver, j’ai manqué de temps malheureusement. L’été sera l’occasion de me rattraper.

Dans l’un de ses derniers articles, Steve Zipay, dont j’aurai l’occasion de reparler prochainement, nous raconte brièvement ce que sont devenus les héros de cette époque. Si certains sont toujours proche de l’organisation New Yorkaise, ou toujours actif dans le monde du hockey, d’autres ont plus ou moins disparu de la circulation, se sont reconverti dans un autre domaine, ou ont tout simplement pris leur retraite. J’ai repris l’article de Zipay que j’ai quelque peu étoffé de quelques anecdotes. L’article original se trouve ici.

Glenn Anderson: Commentateur à temps partiel pour la radio MSG, il participe également à diverses opérations promotionnelles pour les Rangers.

Jeff Beukebomm: Coach assistant dans la Ligue Ontarienne de Hockey pour les Barrie Colts. Son fils Brock Beukeboom a suivi ses traces, et devraient être éligible pour la draft l’an prochain. Autant dire que beaucoup de fans souhaitent déjà le voir rejoindre les Rangers, moi le premier. J’aurai l’occasion d’en reparler cet été.

Colin Campbell: Actuellement vice-président de la ligue en charge notamment de la discipline.

Greg Gilbert: Il vient tous juste d’être démis de ses fonctions d’entraineur avec les Toronto Marlies en AHL. Gilbert a la particularité d’être le seul joueur de l’histoire a avoir remporté la coupe Stanley avec les deux équipes New Yorkaises. En 1982 et 1983 avec les Islanders et en 1994 avec les Rangers.

Adam Graves: Il n’a jamais quitté les allées du Madison Square Garden, et alors que son numéro 9 est maintenant accroché au plafond de la salle depuis février dernier, il continu de travailler pour les Rangers en tant que chargé des relations publiques et du développement des jeunes.

Mike Hartman: Coach en fitness pour des entreprises à Charlotte. Blessé une bonne partie de la saison 94, il n’a joué que 35 matchs, aucun en playoffs. Son nom n’aurait pas du être gravé sur la coupe car il ne remplissait pas les critères. Mais après que les Rangers aient protesté, la NHL a finalement décidé de faire une exception.

Glenn Healy: travaille actuellement pour la  NHLPA en tant que directeur en charge des relations avec les joueurs. Une anecdote amusante sur Healy cette année-là. Après une interview dans laquelle il déclara que Mike keenan était très différent de Al Arbour, Keenan l’invita dans son bureau:

Keenan: Alors, quelle est la différence entre moi et Al Arbour?

Healy: 4 coupes.

Keenan: DEGAGE DE MON BUREAU!

Mike Hudson: Après avoir connu 7 équipes différentes, il a joué un moment en Allemagne avant de prendre sa retraite. Il vit aujourd’hui en Ontario.

Alexander Karpotsev: Actuellement assistant coach avec AK Bars Kazan en KHL. Comme le raconte Dave King dans son livre King of Russia, Ak Bars sont les New York Rangers de la KHL. Malgré un budget important et une propension à dépenser beaucoup d’argent pour s’offrir les meilleurs joueurs, l’équipe n’a pas connu beaucoup de succès. Jusqu’à cette année où ils ont remporté le titre.

Mike Keenan: Vient tout juste d’être remercié du poste d’entraineur à Calgary il y a quelques semaines. Keenan a beaucoup voyagé depuis 1994 et a entrainé 5 autres équipes, les Canucks, les Blues, les Bruins, les Panthers et les Flames.

Joe Kocur: s’est reconverti en chef d’entreprise du côté de Detroit. Il représente des fournisseurs industriels dans plusieurs états. S’il met autant de hargne et de combativité dans son entreprise que dans sa carrière d’enforcer, ses clients peuvent dormir sur leurs deux oreilles. Le slogan de son entreprise? « I’ll fight for your business »,  je me battrais pour votre entreprise…

Alex Kovalev: Il joue toujours avec les Montreal Canadiens. Il devient agent libre le premier juillet.

Nik Kypreos: Il travaille aujourd’hui sur le réseau canadien de télévision Rogers en tant que consultant. Après avoir passé 3 ans avec les Rangers entre 94 et 96, il rejoint les Maple Leafs de Toronto en 1996 à la deadline. Sa carrière se termine brutalement en 1997 lors d’une bagarre dans un match de pré-saison contre les Rangers, dans laquelle Ryan Vandenbussche le laissera K.O. sur la glace se vidant de son sang. Kypreos souffrira d’un syndrome post-traumatique et devra mettre fin à sa carrière. Pour ceux qui ne connaisse pas cet incident, suivez ce lien.

La suite demain…

Cela n’était qu’une question de temps, Michael Del Zotto, choix de première ronde l’an dernier vient de signer son premier contrat professionnel. Beaucoup d’espoir sont placés dans ce défenseur de 18 ans, s’il atteint son plein potentiel il pourra revendiquer une place sur le premier duo en défense. Mesurant 1m85 pour 90 kilos, MDZ possède de grosses qualités techniques. Tourné vers l’offensive, il n’hésite pas à se joindre au rush pour soutenir son équipe bien aidé il est vrai par un très bon patinage et une excellente vision du jeu. Une fois atteint la NHL, Il devrait officier  sur le power play et peut-être même le diriger, Dieu sait que les Rangers ont besoin d’un power play quaterback.

Malheureusement, comme beaucoup de jeunes défenseurs offensifs, Del Zotto connait quelques difficultés dans sa propre zone, notamment par rapport à son positionnement. Del Zoto n’a pas peur de jouer physique et il n’hésite pas à mettre en échec ses adversaires, mais cela se fait au détriment de son placement. S’il pouvait travailler son positionnement et apprendre quand ou non délivrer une mise en échec, cela serait un grand pas en avant. Il a fait des progrès dans ce domaine au cours de la saison passée néanmoins il ne devrait pas être en mesure de rejoindre l’équipe l’an prochain. Il n’en est pas loin, tout est possible, le camp d’entrainement en septembre devrait permettre d’y voir un peu plus clair, mais une autre saison en OHL avec les London Knights sera surement nécessaire au jeune joueur avant qu’il soit prêt pour la grande ligue. Les Rangers n’ont aucun intérêt à précipiter le développement de ce jeune joueur talentueux.

Les Blueshirts continuent également d’explorer la filière européenne. Après la signature de Ilkka Heikkinen c’est au tour de Andres Ambühl de rejoindre l’équipe. Plusieurs autres équipes de NHL étaient intéressé par le joueur Suisse de 25 ans. D’après ce que j’ai pu en apprendre, les principales qualités de Ambühl sont son patinage et sa condition physique, il ne devrait pas avoir de soucis à s’imposer en NHL de ce côté-là. Son tir (puissance) et et sa taille par contre pourrait lui porter préjudice, même s’il n’hésite pas à aller au contact, avec son mètre soixante quinze, il ne pourra pas vraiment faire la différence dans la grande ligue. Il peut jouer centre ou ailier, mais semble plus efficace sur les ailes où il peut jouer tant à gauche qu’à droite. D’après ce que j’ai pu lire, il serait un excellent AHLer, en NHL, cela se traduirait par du temps de jeu en 3e ou 4e trio. Le gars à l’air sympa, je suis sûr qu’il n’aura pas de mal à s’intégrer outre-Atlantique.

Cela commence à bouger un peu du côté des Rangers qui viennent de signer Ilkka Heikkinen, défenseur finlandais de 24 ans qui évoluait jusqu’à présent en SM-liiga dans le club du HIFK Helsinki. Le contrat serait un « entry level contract » de un an, j’utilise le conditionnel, il n’y a aucune confirmation officiel pour le moment quant aux termes de l’arrangement. Il est difficile de trouver des informations sur le bonhomme. 1m87, 89 kg, tire de la gauche, Heikkinen semble être un bon manieur de palet qui peut supporter ses attaquants en zone offensive et même marquer. Je ne connais pas énormément la SM-liiga, pour ne pas dire pas du tout, mais il s’agit de l’un des meilleurs défenseurs cette saison. Ses statistiques sont intéressantes cette année, il a joué 54 matchs totalisant 8 buts et 26 passes, ce total de 34 points le classe 3ème parmi les défenseurs. Responsable en défense, il a tout de même un penchant à se montrer trop confiant par moment. On lui reproche également une certaine faiblesse le long des bandes où il se fait souvent battre par ses adversaires.

L’arrivée de Heikkinen vient s’ajouter à la longue liste de jeunes défenseurs déjà bien fournie des Rangers. A première vue je dirais que Sauer et Sanguinetti, peut-être Del Zotto ou Gilroy en fonction de leur camp d’entrainement, auront la priorité l’an prochain pour un poste dans la grande équipe. Heikki pourrait venir chambouler la donne. Il est toujours bon d’avoir des jeunes talentueux dans le système bien sûr si Heikkinen ne s’adapte pas ce n’est pas grave, le risque est minime pour les Rangers. Sans plus d’informations, je verrais Heikki comme un renfort de choix pour Hartford.

Néanmoins, je reste perplexe quant à la signature d’un énième défenseur, il y a quelque chose qui se prépare et la bleue des Rangers aura très certainement un visage différent l’an prochain, il est improbable que Mara et Morris, tous deux agents libres reviennent, Rozsivals sera peut-être échangé, je vois bien Tortorella donner sa chance à un ou deux louveteaux du pack, il est temps de les jeter dans le bain. Je tacherais de faire un petit état des lieux de l’équipe avant la draft et la période des agents libres.

J’annonçais une inter-saison excitante et intéressante pour les Rangers. L’équipe a montrée ses limites contre Washington et n’est pas encore prête dans l’état actuel des choses pour un long run printanier en quête de la récompense suprême. Les besoins de l’équipe sont clairement identifiés. Gagner en taille, en physique et surtout s’octroyer les services d’un buteur de premier ordre. Néanmoins, je pense que personne ne s’attendait à ce que cette inter-saison commence par l’annonce de la retraite de Markus Naslund à 35 ans.

La rumeur a commencé à circuler en fin de semaine dernière, d’abord par l’intermédiaire de Andrew Gross à Ranger Rant puis elle a été reprise le lendemain par Larry Brooks dans le Post. Markus Naslund aurait annoncer à ses co-équipiers et à son manageur général Glen Sather qu’il allait prendre sa retraite. Puis l’annonce officielle a finalement été publié sur le site de l’équipe (ici).

Markus Naslund avait rejoint l’équipe l’an dernier à la recherche d’un nouveau défi et d’une opportunité de relancer une carrière en perte de vitesse depuis quelques saisons du côté de Vancouver. La présence de Tom Renney derrière le banc a surement été déterminant dans son choix de venir à New York. Les deux hommes se connaissant de la saison 1996-97 à Vancouver où Renney était entraineur. Le licenciement de ce dernier en février dernier au profit de John Tortorella a placé Naslund dans une situation délicate et a très certainement précipité sa décision.

Tortorella est arrivée pour dynamiser l’attaque New Yorkaise en totale perte de vitesse cette saison. Avec une envie de gagner en vélocité et en physique sur les ailes, il n’est plus certain que Naslund fasse partie des plans de l’entraineur. Cela ne fait aucun doute que Naslund voulait encore jouer, mais depuis février, nous avons pu voir un Naslund fatigué, un peu perdu, voyant son temps de jeu diminuer peu à peu au fil des des semaines. Le système de jeu de Renney lui convenait mieux, cela ne fait aucun doute.

Il restait un an de contrat à Naslund, un chèque de 3 millions sur la table, il pouvait attendre que les Rangers lui rachètent son contrat et partir avec cette somme. Mais non, en gentleman qu’il est, Markus Naslund laisse ce chèque derrière lui et offre aux Rangers  un petit cadeau d’adieu, 4 millions de dollars de libre sous le plafond salarial. Autant dire une petite bouffée d’oxygène pour les Blueshirts vu la situation délicate de l’équipe par rapport au cap. Merci Monsieur Naslund, merci pour cette grande carrière de 12 ans passée entre Pittsburgh, Vancouver et New York, et merci pour ce dernier geste désintéressé, beaucoup d’athlètes n’auraient pas réfléchit une seconde et seraient parti avec le chèque…

La ligue a décidé de suspendre John Tortorella pour un match après les incidents survenus lors du match de vendredi soir à Washington. La suspension prend effet immédiatement et Torts ne serra pas derrière le banc ce soir pour le match numéro 6 de la série entre les Rangers et Washington. Lors de la troisième période vendredi, Tortorella n’a pas apprécié le comportement d’un ou plusieurs fans des Capitals derrière lui et à légèrement péter les plombs. Selon les informations, un fan aurait cracher ou renversé de la bière sur lui, Torts n’a pas pu s’empêcher en retour d’arroser le fan en question et le menacer avec un bâton. Mais le plus regrettable est d’avoir jeter cette bouteille en direction de la foule, bouteille qui a atterri sur la tête d’une spectatrice. Je pense que les Rangers ont probablement fait appel au service d’ordre dans un premier temps, qui n’a pas du faire son boulot correctement conduisant à ce regrettable incident.

En septembre dernier, dans un mémo, la ligue annonçait que toute confrontation, physique ou verbale entre des fans et le personnel d’une équipe pourrait conduire à une suspension. Qu’elle ironie quand même. Tortorella demandait à ses joueurs depuis 48 heures de faire preuve de discipline afin d’éviter de prendre toutes ses pénalités stupides. Qu’elle ironie encore quand il décide avant le match de scratcher Sean Avery pour son manque de discipline lors du match numéro 4. Jim Schoenfeld devrait prendre les rênes de l’équipe assisté par Ken Gernander, actuel entraineur du Wolfpack. J’espère que Don Koharski n’arbitrera pas, on ne peut pas se permettre d’avoir un entraineur de suspendu par match. Match important pour les Rangers ce soir, avec la possibilité remporter la série contre Washington. En cas de défaite, il faudra se rendre dans la capital Américaine disputé un septième et décisif match numéro 7 mardi soir…

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The league has decided to suspend John Tortorella for one game after the incidents that occurred during the game Friday night in Washington. The suspension takes effect immediately and Torts will not be behind the bench tonight for game 6 of the series between the Rangers and the Capitals. During the third period Friday, Tortorella did not appreciate the behavior of one or more of Capitals fans behind him and ran amok. According to reports, a fan spat or spilled some beer on him, Torts answered back by watering the fan and by threatening him with a stick. But the most unfortunate was to throw this bottle in the stands, which has landed on the head of a fan. I think the Rangers bench probably have called the security staff before, which obviously haven’t done its job properly, leading to this unfortunate incident.

Last September, in a memo, the league announced that any confrontation, physical or verbal, between staff of a team and fans could lead to a suspension. How ironical. Tortorella was asking for 48 hours to his players  to be more disciplined on the ice. How ironical to see him suspended when he decide before that game to scratch Sean Avery for his lack of discipline during game 4. Jim Schoenfeld, will be in charge and assisted by Ken Gernander, current coach of the Wolfpack. I just hope Don Koharski will not officiate tonight, we can’t afford a coach suspended per game. Important game for the Rangers tonight, with the possibility to win the series against Washington. If they lose tonight, then they’ll head to the U.S. capital to play a decisive and last game 7 next Tuesday.

Les playoffs commencent ce mercredi pour les Rangers avec un adversaire de choix pour ce premier tour, les Capitals de Washington et leur emblématique numéro 8, j’ai nommé Alexandre Ovechkin, Tzar de toutes les Russies et accessoirement bourreau de nombreuses défenses cette saison. L’attaquant Russe a encore affolé les compteurs cette saison avec 110 points (56 buts et 54 assistances) en 79 matchs. Les mots me manquent pour le décrire, c’est le prototype du hockeyeur du nouveau millénaire, grand, athlétique, puissant, rapide. Il a tout les atouts en sa faveur, et il sera sans conteste le joueur à surveiller le plus dans cette équipe de Washington.

Néanmoins, il ne faudra pas uniquement se concentrer sur lui, de joueurs comme Alexander Semin et Nicklas Backtrom en attaque ou Mike Green en défense peuvent s’avérer tous aussi dangereux. Green connait une année exceptionnelle avec 32 buts et 73 assistances en 68 matchs. 38 de ces 73 points ont été récoltés en supériorité numérique. Green n’est pas sans me rappeller Brian Leetch pour sa production et son sens du jeu tourné vers l’offensive.

Cette équipe des Capitals repose principalement sur ces 4 joueurs, mais il faudra également compter avec des joueurs comme Thomas Fleischmann ou Brooks Laich. Sans oublier des joueurs dexpérience comme Sergei Fedorov, Victor Kozlov ou Michael Nylander. Cela fait beaucoup de talents à gérer, mais j’ai envie de rester positif, je pense que les Rangers ont des arguments à faire valoir pour contrecarrer les plans de Wahsington. Vont-ils y arriver , c’est une autre histoire que j’espère raconter prochainement.

Il faudra déjà remettre les compteurs à zéro, les Capitals ont remporté trois des quatre matchs joués entre les deux équipes cette saison, mais les choses ont bien changé à New York depuis le dernier match en février. Un nouvel entraineur, l’arrivée de certains joueurs, le départ de certains autres, le retour de Avery, une confiance retrouvée. Bref, je ne pense pas que les résultats de cette saison soient vraiment significatifs. Et trois de ces matchs se sont terminés avec un seul but d’écart.

Comment arrêter une armée aussi talentueuse? En leur opposant des joueurs eux aussi talentueux. Il a de fortes chances que Marc Staal monte au créneau pour contrer Ovechkin. Il n’est pas par hasard notre meilleur défenseur, et il devrait être en mesure de contenir en parti Ovechkin. Cela pourrait s’avérer décisif dans la série. Mais cela ne sera certainement pas suffisant, Avery aura son mot à dire également et essayera de faire sortir Ovechkin de son match. Si cela marche, je serais curieux de voir le prochain Coaches’ Corner juste pour voir la tête que fera Don Cherry.

Il faut empêcher Ovechkin de se rapprocher du but, l’empêcher de tirer au but, le mettre en difficulté lorsque qu’il veut faire une passe. Ne pas le quitter des yeux surtout, être sur son dos pendant soixante minutes. Si les Rangers arrivent en partie à réaliser cela, ce serait déjà un grand pas en avant. Reste que Ovechkin peut prendre un match en main à tout moment, comme il l’a fait en décembre.

La défense New-yorkaise aura un rôle important de toutes façons, pas uniquement Staal. Dans l’ensemble, l’arrière garde New-Yorkaise s’en est bien sortie cette saison, si si, les chiffres ne mentent pas, les Rangers se classent sixième de la ligue en ce  qui concerne le nombre total de buts encaissés et le nombre moyen de buts encaissés par match. Ils n’ont encaissé que 3 buts lors des deux matchs joués à Washington, ce n’est pas trop mal contre la deuxième meilleure attaque de la conférence. Derrière cette défense, il faudra compter sur Lundqvist. Il n’a pas connu une saison facile, mais depuis que Tortorella est arrivé, ce n’est plus le même, il a retrouvé sa confiance, et sera l’une des clés d’un possible succès des Rangers. Il attaquera la série pied au plancher, avec un pourcentage de 94.9% d’arrêt et une moyenne de 1.5 buts encaissés par match lors des 4 dernières rencontre de la saison régulière. Que l’on ne se fasse pas d’illusions, sans Lundqvist, l’équipe n’ira nulle part.

Et maintenant que nous avons empêché les Capitals de marquer, il faudrait peut-être penser à planter quelques buts. Certains joueurs seraient bien avisé de répondre présent. Lundqvist, Avery et Staal ne seront pas suffisant. Chris Drury (qui devrait jouer…), Scott Gomez, Markus Naslund, Ryan Callahan ou Nik Antropov devront aussi donner du leur. Et si Nikolai Zherdev pouvait leur filer un coup de main, cela serait encore mieux. Il faudra marquer pour gagner cette série, c’est un fait. L’offensive des Rangers à fait des progrès depuis un mois, il n’y a pas de raisons de penser que cela ne va continuer en playoffs. Surtout contre la deuxième plus mauvaise défense de la conférence Est parmis les 8 équipes qualifiées.

Les Blueshirts pourraient être aidé par José Theodore, le gardien des Capitals. C’est le principal point faible de cette défense. Il ne faudra pas trop réfléchir du côté de New York. Dès le premier match mercredi, ils faudra « crasher » le filet, se ruer sur le but, tirer, tirer et tirer encore. Théodore peut très vite se déconcentrer et sortir de son match si les conditions sont idéales. Lors de ses deux premiers tours en playoffs avec les Rangers, Sean Avery, a été un facteur important du succès de son équipe, l’an passé contre les Devils du New Jersey, et il y a deux ans contre les Thrashers d’Atlanta. Comme l’on dit, jamais deux sans trois…

Ces Capitals son impressionnants, Alexandre Ovechkin est impressionnant, mais les Rangers ont des arguments à faire valoir, et il faudra le montrer dès la première minute du premier match. Il faut faire douter cette équipe de Washington, ne pas les laisser s’installer dans le match. Je pense que les Rangers ont de bonnes chances. Les deux matchs joués à Washington cette saison ont été très serré, si les Rangers arrivaient à remporter au moins un match avant de revenir au Garden…

LGR.

J’étais en train de terminer mon article sur le premier tour contre Washington (qui sera prêt demain), quand j’ai appris la nouvelle. Chris Drury pourrait manquer le début des séries mercredi. Il ne sait pas entrainé depuis vendredi, mais les nouvelles ne semblaient pas plus alarmantes. J’espère avoir de meilleures nouvelles avant mercredi, ce serait un coup dur pour les Rangers. Je reste confiant tout de même connaissant le temprérament de gagnant du  bonhomme.[/lang_fr]

C’est fait, les Rangers participeront aux Playoffs 2009. Grâce à la victoire de jeudi face aux Flyers de Philadelphie sur le score de 2-1, l’équipe s’empare provisoirement de la septième place. Henrik Lundqvist à réalisé le match parfait en arrêtant 37 tirs sur 38, et en effectuant un arrêt monstrueux en troisième période pour permettant à son équipe de rester en tête. Markus Naslund et Ryan Callahan ont marqué pour New York, Philadelphie a répondu par Daniel Brière. 2 assistances de Chris Drury. Il est bon de voir à quelques jours des playoffs, le gardien et le capitaine New Yorkais réagir comme ils l’ont fait cette semaine. C’est toujours bon pour la confiance de l’équipe.

Les Rangers gardent leur destin en main. Ils peuvent terminé 7ème de la conférence avec une nouvelle victoire demain à Philadelphie (ou une défaite de Montréal ce soir…). Dans ce cas, ils affronteront les Capitals de Washington. S’ils terminent 8ème, ce sera Boston. Dans les deux cas, cela ne sera pas évident, mais je pense que les Rangers ont les moyens de créer la surprise. J’aurai le temps d’y revenir avant le début des playoffs prévu pour le 15.

En attendant, voici une petite surprise avec ce documentaire diffusé sur MSG et retraçant les meilleurs moments en playoffs dans l’histoire des New York Rangers…

Tant décrié cette année, Chris Drury a rassuré les partisans des Rangers et ses fans (il en reste encore, si si..) dans ce qui est pour l’instant le match le plus important de la saison pour l’équipe New-yorkaise. Drury a réalisé la rencontre parfaite, offrant aux Rangers deux buts qui pourraient s’avérer décisifs dans la course aux playoffs. L’espace d’un soir, il a fait oublier sa mauvaise saison, et est redevenu « Captain Clutch », surnom qui lui fut donné à Colorado pour son aptitude à marquer dans les moments importants. La victoire était impérative hier soir face à une équipe de Montréal toute aussi désespérée et également à la recherche de points. Les joueurs devaient répondre présents, pour leurs supporteurs, pour le staff, mais surtout, ils devaient le faire pour eux-mêmes après deux dernières semaines difficiles.

L’arrivée de John Tortorella en tant que nouvel entraineur a fait du bien à l’équipe, mais cela ne pouvait pas durer éternellement. Une fois le momentum des premières semaines passé, certaines mauvaises habitudes sont réapparues. Que ce soit le jeu de puissance inexistant, l’incapacité de marquer et de gagner un match en troisième période, ou encore les contre-performances de certains vétérans, dont le capitaine Chris Drury. Mais il a rappelé à tout le monde mardi qu’il reste un grand joueur. Souvent critiqué pour sa non-présence sur la glace, ses contre-performances à répétition et certaines déclarations d’après match discutables, son engagement et son envie de gagner ce match étaient évident. S’il met autant d’énergie dans les derniers matchs de la saison il sera intéressant de voir l’impact que cela aura sur l’équipe.

Comme je le disais dans un précédent article, je pense que cette saison est pour Chris Drury, comme pour Scott Gomez, une année de transition. Beaucoup (trop) de fans réclament la tête de ces 2 joueurs. Cela serait une erreur. On ne peut pas continuellement changer l’ossature d’une équipe tous les deux ans. Donnons-leur une année supplémentaire, surtout que le virage, résolument offensif, entamé avec l’arrivée de Tortorella derrière le banc semble prometteur. Avec les bons ajustements durant l’été, je suis convaincu que Drury et Gomez ont encore beaucoup à offrir à l’équipe. Et je suis également persuadé qu’ils le veulent, j’en ai marre d’entendre toujours la même chose au sujet de leur salaires et du fait qu’ils se la coule douce. Ce n’est quand même pas de leur faute si le recrutement à été médiocre l’été dernier. Arrêtons de leur mettre sur le dos les erreurs commises par d’autres, ça en devient ridicule, certains supporteurs feraient mieux d’arrêter de trainer sur certains forums. A force de lire des conneries, il y a un moment où l’on arrive forcement à croire qu’elles sont vraies. Drury et Gomez ne peuvent jouer leur meilleur hockey que lorsque certaines conditions sont réunies, et ces conditions sont loin d’avoir été réunies l’été dernier lors du recrutement.

Pour en revenir au match, Drury s’est finalement comporté comme tout capitaine se doit de le faire lors d’un match de cette importance. Et non seulement cela s’en ai ressenti dans son propre jeu, mais cela s’est également répercuté sur le reste de l’équipe. Après un début de match timide, mais légèrement à l’avantage de Montréal, les Rangers imposent peu à peu leur rythme. Et c’est assez logiquement qu’ils prennent l’avantage dès la 13ème minute, après un gros effort de Ryan Callahan dans le cercle, qui s’empare subtilement du palet dans les patins de Mike Komisarek, palet reprit par Drury qui d’un tir instantané du poignet, trompe Carey Price dans un angle loin d’être évident. Un très joli but. La première période se termine sur un score de 1-1, après que Dandenault, suite à un cafouillage devant la cage de Henrik Lundqvist ne remette les deux équipes à égalité d’un tir du revers.

C’est en deuxième période que le match se décante, les blueshirts réalisent la période idéale, certes face à une équipe du Canadien privée de 2 pièces maitresses en défense, Markov et Schneider, mais leur performance n’en demeure pas moins au dessus de la moyenne. Il faut féliciter l’effectif au complet, derrière Drury, c’est un groupe solide et affuté qui s’est présenté au Garden avec une seule idée en tête, la victoire et rien d’autre. Sean Avery pour commencer, fidèle à lui-même, qui réalise l’un de ses meilleurs match depuis un moment. Son forecheck a été monstrueux, il a fait preuve d’une très grande intelligence dans le contrôle du palet en zone offensive. Avery et très grande intelligence dans la même phrase, il fallait oser… ;) Bref, c’est suite à l’un de ses nombreux échecs avants qu’il réussi à glisser le palet en retrait vers un but déserté par Carey Price, pas exempt de tous reproches ici. Antropov, dans un plongeon désespéré, se jette sur le palet et l’envoi au fond des filets. Pour ceux qui mettraient en doute l’éthique d’Antropov et son engagement physique ou mental, je crois qu’ils ont eu une réponse. Pas sûr que un autre joueur de cette équipe aurait eu « los cojones » de se jeter, tête la première vers le but. Si j’étais Glen Sather, ma priorité numéro une le premier juillet, serait de signer le géant Kazhak. Quitte à laisser partir Zherdev s’il le fallait.

2-0 Rangers à la 23ème minute. Cinq minutes plus tard, Ryan Callahan, déjà présent sur le premier but, sort le palet de sa zone défensive par le côté droit, et d’un coup de pied, le passe à Drury qui a suivi. Celui-ci s’en empare, rentre en zone offensive et à la suite d’un une-deux avec Naslund conclu l’action en poussant le palet dans le but de Price. Un troisième but qui montre la détermination et l’envie de cette équipe. Les Rangers terminent la période sur un score de 3-1. Naslund et Callahan ont été les meilleurs avants sur la glace après Drury. Cette ligne sera probablement reconduite ce soir contre les Flyers. Il serait aussi étonnant de ne pas retrouver Antropov aux côtés de Gomez et Avery. Même si le jeu de puissance n’a pas marqué hier soir, il a néanmoins montré de bonne chose, notamment par Rozsival.

Une troisième période qui ne donnera rien de plus. Les blueshirts remportent leur 41e victoire de la saison, et se rapproche un peu plus des playoffs, surtout que dans le même temps, les Panthers n’ont pas réussi à l’emporter sur Philadelphie. Florida reste à 2 points derrière. Prochain match ce soir contre les Flyers avec, en cas de victoire, une place assurée en série, peu importe le résultat des autres équipes. Si Drury et certains joueurs reproduisent le même effort lors des prochaines rencontres, cette équipe pourrait bien jouer les trouble-fêtes dans une semaine.

Et cette année, dans la catégorie du titre le plus débile, le gagnant est… Hum… C’est pourtant à peu de chose près à quoi se résume cette  deuxième semaine d’avril. La saison prend fin dimanche et les Rangers sont loin d’avoir assuré leur  participation aux playoffs, surtout avec une équipe des Panthers de Floride qui ne veut pas lâcher le morceau. Une dernière semaine qui s’annonce très stressante à suivre lorsque l’on voit le calendrier des Blueshirts. Un premier match demain à New York contre Montréal, puis le double affrontement contre Philadelphie vendredi et dimanche.

L’idéal serait que les Rangers remportent ces trois matchs. Dans ce cas de figure, aucun problème, l’équipe participera aux playoffs, avec un petit regain de confiance intéressant au passage. Mais, et il y a toujours un mais, l’équipe a  baissé de rythme lors des 7 derniers matchs avec un bilan de 2-4-1, quinze buts marqués, et un power play toujours aussi inoffensif. Rien de bien reluisant à l’entame de cette semaine donc, sans oublier les deux dernières défaites consécutives contre Carolina et Boston. Voici le classement aujourd’hui, Les Rangers sont devant la Floride car ils comptent une victoire de plus, c’est le premier critère pris en compte pour départager deux équipes à égalité. Et heureusement que l’on a pas besoin de faire appel aux autes critères…

Boston, Washington, New Jersey, Philadelphie (99,9%) et Carolina sont déjà qualifiés. De leur côté, Ottawa, Toronto, Atlanta, Tampa Bay et les Islanders sont éliminés. Plusieurs scénarios permettent aux hommes de John Tortorella de se qualifier, l’idéal restant toujours une série de trois victoires. Mais dès que les Rangers concèdent une défaite, les choses se compliquent. A savoir que les Panthers, s’ils veulent se qualifier, doivent impérativement terminer avec un point de plus que les Rangers. Afin de vous éviter de sortir les calculettes le moment venu, ce qui arrivera très certainement à un moment ou à un autre cette semaine (…), voici les différents scénarios possibles:

– Si les Rangers terminent à 3-0-0 (95 pts) , ils sont qualifiés, même si les Panthers finissent avec un bilan de 3-0-0 (95 pts) également. Pas de soucis ici.

–Si les Rangers terminent à 2-0-1 (94 pts), les Panthers seront qualifiés avec un bilan de 3-0-0 (95 pts), en dessous, ce sont les Rangers.

– Si les Rangers terminent à 2-1-0 (93 pts) et que les Panthers finissent à 3-0-0 (95 pts) ou 2-0-1 (94 pts), ces derniers sont qualifiés.

Ensuite cela se complique, et New York voit son destin lui échapper des mains un peu plus, rappelons que les Panthers ne vont pas lacher le morceau facilement:

– Si les Rangers terminent à 1-0-2 (93 pts), ils se qualifient uniquement si les Panthers terminent à 2-1-0 (93 pts) ou 1-0-2 (93 pts), voire en dessous.

–Si les Rangers terminent à 1-1-1 (92 pts), les Panthers n’ont juste qu’à finir à 2-1-0 (93 pts) ou 1-0-2 (93 pts) pour se qualifier.

Bref, plein de possibilités s’offrent aux Rangers, et une semaine moyenne pourrait suffire pour accrocher le bon wagon. Même des bilans de 1-2-0 ou 0-0-3 pourraient être suffisant, mais il ne faut pas trop rêver. D’autant plus que Buffalo serait relancer et pourrait décrocher le dernier billet. Les joueurs ont leur destin en main, ils savent ce qu’ils doivent faire pour s’offrir ce sursis. Et pourquoi pas passer un tour ou deux ensuite? On ne sait jamais, les playoffs me semblent assez ouverts cette année, et même une équipe des Rangers en demi-teinte, est toujours capable de sortir de gros matchs de temps en temps.

Reste à voir sur qui nous tomberions au premier tour. Je ne vais pas commencer à spéculer, mais cela sera soit Boston (85%), soit Washington (7,5%), soit New Jersey (7,5%). Le premier tour idéal? Les Devils sans hésiter, la victoire de la semaine dernière 3-0 en est un bon exemple. Il semble de plus en plus évident, et les chiffres semblent aller dans ce sens, que les Devils ne peuvent pas battre les blueshirts lorsque ceux-ci alignent Lundqvist et Avery dans leur effectif. Je dirais que c’est 50-50 ensuite entre les Bruins et les Capitals. D’un côté, contre Boston, une série très fermée, avec des matchs très serrés, peu de buts. On pourrait avoir quelques belles (ou amères…) prolongations. De l’autre côté, contre Washington, une série plus ouverte, où tout peut arriver, mais surtout dans laquelle les Rangers auraient moins de difficultés à marquer face à une défense moins expérimentée, et dont le gardien est un point faible.

Mais rien ne sert sert de courir… Prenons, les matchs un par un. Une bonne nouvelle tout de même, nous jouons les deux prochains matchs au Garden. J’aurai l’occasion de revenir dans la semaine sur cette dernière ligne droite, espérons avec de bonnes nouvelles. Une dernière chose, depuis la seconde guerre mondiale, les Rangers n’ont raté les playoffs qu’à trois reprises quand ils ont dû battaillé pour une place avec cinq matchs ou moins à jouer.

LGR!

Nouvelle de dernière minute: Selon le Globe and Mail, Andrei Markov et Mathieu Schneider ne seront pas sur la glace ce soir lorsque le Canadien affrontera les Senators d’Ottawa. Ils sont incertains pour demain soir. Comme quoi, la semaine ne commence pas si mal.