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Chris Kreider un ailier gauche qui jouait jusqu’à présent  au lycée en USHS (United State High School)  à Andover dans le Massachusetts. Il s’est déjà engagé à rejoindre l’université de Boston l’an prochain. J’aurais le temps de revenir sur ce choix ce weekend, mais sachant que Zach Kassian et Scott Glennie étaient partis depuis un moment, Chris Kreider était l’un de mes choix suivant. Du spectacle en perspective demain, avec les tours 2 à 7, les Rangers choisiront, sauf transactions, en 47e, 80e, 127e, 140e, 151e, 170e et 200e positions.

Bill Daly, commissaire adjoint de la ligue, a confirmé aujourd’hui que le plafond salarial augmentera de 5% l’an prochain. Bonne nouvelle pour des Rangers en position bien inconfortable vis à vis du cap. L’association des joueurs a fait valoir son droit de demander une augmentation dans la limite des 5% comme autorisé par le Collective Bargainning Agreement, l’accord entre la NHLPA et la NHL, mis en place après le lockout de 2005, et dont la principale caractéristique a été la mise en place de ce plafond salarial. Le nouveau plafond est donc maintenant situé à 56,8 millions de dollars américains. Cela ne veut pas dire que les Rangers sont sorti de l’auberge, mais sans cette augmentation de 5% le plafond aurait baissé d’environs 3 millions de dollars. Soit un joueur comme Zherdev ou Callahan que les Rangers ne pourraient pas re-signer.

Je n’ai malheureusement pas eu le temps de terminer mon « dossier » sur les joueurs que je souhaiterais voir sélectionner au premier tour de la draft par les Rangers, mais je ne manquerais pas de faire un compte-rendu complet dans les prochains jours. La tension monte, le premier tour est dans quelques minutes maintenant. Sauf transaction de dernières minutes, les Rangers repêchent toujours en 19ème position.

Alors que les Penguins de Pittsburgh fêtaient leur victoire contre les Red Wings de Detroit le weekend dernier, une autre célébration avait lieu dimanche, passée un peu inaperçu il est vrai en dehors de la nation Rangers. Le 14 Juin, nous célébrions le quinzième anniversaire de la dernière victoire en coupe Stanley des Blueshirts, c’était en 1994. Je voulais mettre en ligne le dernier match de la série contre Vancouver, j’ai manqué de temps malheureusement. L’été sera l’occasion de me rattraper.

Dans l’un de ses derniers articles, Steve Zipay, dont j’aurai l’occasion de reparler prochainement, nous raconte brièvement ce que sont devenus les héros de cette époque. Si certains sont toujours proche de l’organisation New Yorkaise, ou toujours actif dans le monde du hockey, d’autres ont plus ou moins disparu de la circulation, se sont reconverti dans un autre domaine, ou ont tout simplement pris leur retraite. J’ai repris l’article de Zipay que j’ai quelque peu étoffé de quelques anecdotes. L’article original se trouve ici.

Glenn Anderson: Commentateur à temps partiel pour la radio MSG, il participe également à diverses opérations promotionnelles pour les Rangers.

Jeff Beukebomm: Coach assistant dans la Ligue Ontarienne de Hockey pour les Barrie Colts. Son fils Brock Beukeboom a suivi ses traces, et devraient être éligible pour la draft l’an prochain. Autant dire que beaucoup de fans souhaitent déjà le voir rejoindre les Rangers, moi le premier. J’aurai l’occasion d’en reparler cet été.

Colin Campbell: Actuellement vice-président de la ligue en charge notamment de la discipline.

Greg Gilbert: Il vient tous juste d’être démis de ses fonctions d’entraineur avec les Toronto Marlies en AHL. Gilbert a la particularité d’être le seul joueur de l’histoire a avoir remporté la coupe Stanley avec les deux équipes New Yorkaises. En 1982 et 1983 avec les Islanders et en 1994 avec les Rangers.

Adam Graves: Il n’a jamais quitté les allées du Madison Square Garden, et alors que son numéro 9 est maintenant accroché au plafond de la salle depuis février dernier, il continu de travailler pour les Rangers en tant que chargé des relations publiques et du développement des jeunes.

Mike Hartman: Coach en fitness pour des entreprises à Charlotte. Blessé une bonne partie de la saison 94, il n’a joué que 35 matchs, aucun en playoffs. Son nom n’aurait pas du être gravé sur la coupe car il ne remplissait pas les critères. Mais après que les Rangers aient protesté, la NHL a finalement décidé de faire une exception.

Glenn Healy: travaille actuellement pour la  NHLPA en tant que directeur en charge des relations avec les joueurs. Une anecdote amusante sur Healy cette année-là. Après une interview dans laquelle il déclara que Mike keenan était très différent de Al Arbour, Keenan l’invita dans son bureau:

Keenan: Alors, quelle est la différence entre moi et Al Arbour?

Healy: 4 coupes.

Keenan: DEGAGE DE MON BUREAU!

Mike Hudson: Après avoir connu 7 équipes différentes, il a joué un moment en Allemagne avant de prendre sa retraite. Il vit aujourd’hui en Ontario.

Alexander Karpotsev: Actuellement assistant coach avec AK Bars Kazan en KHL. Comme le raconte Dave King dans son livre King of Russia, Ak Bars sont les New York Rangers de la KHL. Malgré un budget important et une propension à dépenser beaucoup d’argent pour s’offrir les meilleurs joueurs, l’équipe n’a pas connu beaucoup de succès. Jusqu’à cette année où ils ont remporté le titre.

Mike Keenan: Vient tout juste d’être remercié du poste d’entraineur à Calgary il y a quelques semaines. Keenan a beaucoup voyagé depuis 1994 et a entrainé 5 autres équipes, les Canucks, les Blues, les Bruins, les Panthers et les Flames.

Joe Kocur: s’est reconverti en chef d’entreprise du côté de Detroit. Il représente des fournisseurs industriels dans plusieurs états. S’il met autant de hargne et de combativité dans son entreprise que dans sa carrière d’enforcer, ses clients peuvent dormir sur leurs deux oreilles. Le slogan de son entreprise? « I’ll fight for your business »,  je me battrais pour votre entreprise…

Alex Kovalev: Il joue toujours avec les Montreal Canadiens. Il devient agent libre le premier juillet.

Nik Kypreos: Il travaille aujourd’hui sur le réseau canadien de télévision Rogers en tant que consultant. Après avoir passé 3 ans avec les Rangers entre 94 et 96, il rejoint les Maple Leafs de Toronto en 1996 à la deadline. Sa carrière se termine brutalement en 1997 lors d’une bagarre dans un match de pré-saison contre les Rangers, dans laquelle Ryan Vandenbussche le laissera K.O. sur la glace se vidant de son sang. Kypreos souffrira d’un syndrome post-traumatique et devra mettre fin à sa carrière. Pour ceux qui ne connaisse pas cet incident, suivez ce lien.

La suite demain…

Cela n’était qu’une question de temps, Michael Del Zotto, choix de première ronde l’an dernier vient de signer son premier contrat professionnel. Beaucoup d’espoir sont placés dans ce défenseur de 18 ans, s’il atteint son plein potentiel il pourra revendiquer une place sur le premier duo en défense. Mesurant 1m85 pour 90 kilos, MDZ possède de grosses qualités techniques. Tourné vers l’offensive, il n’hésite pas à se joindre au rush pour soutenir son équipe bien aidé il est vrai par un très bon patinage et une excellente vision du jeu. Une fois atteint la NHL, Il devrait officier  sur le power play et peut-être même le diriger, Dieu sait que les Rangers ont besoin d’un power play quaterback.

Malheureusement, comme beaucoup de jeunes défenseurs offensifs, Del Zotto connait quelques difficultés dans sa propre zone, notamment par rapport à son positionnement. Del Zoto n’a pas peur de jouer physique et il n’hésite pas à mettre en échec ses adversaires, mais cela se fait au détriment de son placement. S’il pouvait travailler son positionnement et apprendre quand ou non délivrer une mise en échec, cela serait un grand pas en avant. Il a fait des progrès dans ce domaine au cours de la saison passée néanmoins il ne devrait pas être en mesure de rejoindre l’équipe l’an prochain. Il n’en est pas loin, tout est possible, le camp d’entrainement en septembre devrait permettre d’y voir un peu plus clair, mais une autre saison en OHL avec les London Knights sera surement nécessaire au jeune joueur avant qu’il soit prêt pour la grande ligue. Les Rangers n’ont aucun intérêt à précipiter le développement de ce jeune joueur talentueux.

Les Blueshirts continuent également d’explorer la filière européenne. Après la signature de Ilkka Heikkinen c’est au tour de Andres Ambühl de rejoindre l’équipe. Plusieurs autres équipes de NHL étaient intéressé par le joueur Suisse de 25 ans. D’après ce que j’ai pu en apprendre, les principales qualités de Ambühl sont son patinage et sa condition physique, il ne devrait pas avoir de soucis à s’imposer en NHL de ce côté-là. Son tir (puissance) et et sa taille par contre pourrait lui porter préjudice, même s’il n’hésite pas à aller au contact, avec son mètre soixante quinze, il ne pourra pas vraiment faire la différence dans la grande ligue. Il peut jouer centre ou ailier, mais semble plus efficace sur les ailes où il peut jouer tant à gauche qu’à droite. D’après ce que j’ai pu lire, il serait un excellent AHLer, en NHL, cela se traduirait par du temps de jeu en 3e ou 4e trio. Le gars à l’air sympa, je suis sûr qu’il n’aura pas de mal à s’intégrer outre-Atlantique.

Il y a deux mois environ, les Rangers ont eu la triste nouvelle d’apprendre la mort d’Alf Pike à l’âge de 91 ans. A mon grand regret, je n’ai pas eu le temps à l’époque de rendre hommage à ce joueur ayant aidé les Rangers a remporter leur troisième coupe Stanley en 1939-40. Aujourd’hui, j’ai malheureusement appris la disparition de Clint Smith, 95 ans, dernier représentant de cette équipe.

Smith contribua énormément au succès des Blueshirts ce printemps-là, il fut l’un des plus jeunes joueurs de l’histoire à devenir professionnel et il était un modèle de fair play et reconnu comme tel par ses pairs. En 1939, il remporta le trophée Lady Bing récompensant le joueur ayant fait le plus preuve d’esprit sportif au long de la saison régulière. Sa série de 85 matchs consécutifs (sur plusieurs saisons) sans prendre la moindre pénalité en dit long. Après Frank Boucher, il fut seulement le deuxième Ranger de l’histoire à remporter ce trophée qu’il décrocha une nouvelle fois en 1944.

Signé par les Rangers en 1932, il commencera sa carrière avec les Ramblers en IAHL (International-American Hockey League), l’équipe affiliée des Rangers qui aussi bizarrement que cela puisse paraitre se trouvait à Philadelphie. Il y passera cinq années avant de faire ses grands débuts avec la grande équipe le 9 mars 1937. Au cours de ses six saisons avec les Rangers, Smith totalisera 195 points, 80 buts et 115 mentions d’assistance en 281 matchs joués. En onze saisons de NHL, il prit part à 483 matchs, marquant 161 buts et récoltant 236 assistances, mais la statistique la plus frappante peut-être est ce chiffre de 26 26, comme le nombre de minutes de pénalités que Smith prendra tout au long de sa carrière.

Une anecdote sympathique, bien après qu’il ai fini sa carrière, se déroule dans les années 90 et plus précisément en 1994. Au mois de mars, alors que l’équipe est en déplacement du côté de Vancouver en saison régulière, Clint Smith vient rendre une petite visite aux joueurs dans le vestiaire, amenant avec lui le chandail en laine qu’il portait lors de cette fameuse saison de 1940. Il pensait que cela pourrait porter chance aux joueurs. Smith y alla de sa petite phrase avec un sourire en coin, « Once a Ranger, always a Ranger », une fois un Ranger, toujours un Ranger. Nous savons tous comment la saison s’est terminée.

J’ai toujours dans un coin de mon disque dur cette ébauche d’article ou d’essai je ne sais plus trop sur la malédiction de 1940 qui a privé les Rangers de coupe pendant 54 ans, je pourrais peut-être m’attarder un peu plus longuement sur cette saison 1940… Certains joueurs le mérite, dont Smith.

RIP Clint.

J’annonçais une inter-saison excitante et intéressante pour les Rangers. L’équipe a montrée ses limites contre Washington et n’est pas encore prête dans l’état actuel des choses pour un long run printanier en quête de la récompense suprême. Les besoins de l’équipe sont clairement identifiés. Gagner en taille, en physique et surtout s’octroyer les services d’un buteur de premier ordre. Néanmoins, je pense que personne ne s’attendait à ce que cette inter-saison commence par l’annonce de la retraite de Markus Naslund à 35 ans.

La rumeur a commencé à circuler en fin de semaine dernière, d’abord par l’intermédiaire de Andrew Gross à Ranger Rant puis elle a été reprise le lendemain par Larry Brooks dans le Post. Markus Naslund aurait annoncer à ses co-équipiers et à son manageur général Glen Sather qu’il allait prendre sa retraite. Puis l’annonce officielle a finalement été publié sur le site de l’équipe (ici).

Markus Naslund avait rejoint l’équipe l’an dernier à la recherche d’un nouveau défi et d’une opportunité de relancer une carrière en perte de vitesse depuis quelques saisons du côté de Vancouver. La présence de Tom Renney derrière le banc a surement été déterminant dans son choix de venir à New York. Les deux hommes se connaissant de la saison 1996-97 à Vancouver où Renney était entraineur. Le licenciement de ce dernier en février dernier au profit de John Tortorella a placé Naslund dans une situation délicate et a très certainement précipité sa décision.

Tortorella est arrivée pour dynamiser l’attaque New Yorkaise en totale perte de vitesse cette saison. Avec une envie de gagner en vélocité et en physique sur les ailes, il n’est plus certain que Naslund fasse partie des plans de l’entraineur. Cela ne fait aucun doute que Naslund voulait encore jouer, mais depuis février, nous avons pu voir un Naslund fatigué, un peu perdu, voyant son temps de jeu diminuer peu à peu au fil des des semaines. Le système de jeu de Renney lui convenait mieux, cela ne fait aucun doute.

Il restait un an de contrat à Naslund, un chèque de 3 millions sur la table, il pouvait attendre que les Rangers lui rachètent son contrat et partir avec cette somme. Mais non, en gentleman qu’il est, Markus Naslund laisse ce chèque derrière lui et offre aux Rangers  un petit cadeau d’adieu, 4 millions de dollars de libre sous le plafond salarial. Autant dire une petite bouffée d’oxygène pour les Blueshirts vu la situation délicate de l’équipe par rapport au cap. Merci Monsieur Naslund, merci pour cette grande carrière de 12 ans passée entre Pittsburgh, Vancouver et New York, et merci pour ce dernier geste désintéressé, beaucoup d’athlètes n’auraient pas réfléchit une seconde et seraient parti avec le chèque…

La ligue a décidé de suspendre John Tortorella pour un match après les incidents survenus lors du match de vendredi soir à Washington. La suspension prend effet immédiatement et Torts ne serra pas derrière le banc ce soir pour le match numéro 6 de la série entre les Rangers et Washington. Lors de la troisième période vendredi, Tortorella n’a pas apprécié le comportement d’un ou plusieurs fans des Capitals derrière lui et à légèrement péter les plombs. Selon les informations, un fan aurait cracher ou renversé de la bière sur lui, Torts n’a pas pu s’empêcher en retour d’arroser le fan en question et le menacer avec un bâton. Mais le plus regrettable est d’avoir jeter cette bouteille en direction de la foule, bouteille qui a atterri sur la tête d’une spectatrice. Je pense que les Rangers ont probablement fait appel au service d’ordre dans un premier temps, qui n’a pas du faire son boulot correctement conduisant à ce regrettable incident.

En septembre dernier, dans un mémo, la ligue annonçait que toute confrontation, physique ou verbale entre des fans et le personnel d’une équipe pourrait conduire à une suspension. Qu’elle ironie quand même. Tortorella demandait à ses joueurs depuis 48 heures de faire preuve de discipline afin d’éviter de prendre toutes ses pénalités stupides. Qu’elle ironie encore quand il décide avant le match de scratcher Sean Avery pour son manque de discipline lors du match numéro 4. Jim Schoenfeld devrait prendre les rênes de l’équipe assisté par Ken Gernander, actuel entraineur du Wolfpack. J’espère que Don Koharski n’arbitrera pas, on ne peut pas se permettre d’avoir un entraineur de suspendu par match. Match important pour les Rangers ce soir, avec la possibilité remporter la série contre Washington. En cas de défaite, il faudra se rendre dans la capital Américaine disputé un septième et décisif match numéro 7 mardi soir…

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The league has decided to suspend John Tortorella for one game after the incidents that occurred during the game Friday night in Washington. The suspension takes effect immediately and Torts will not be behind the bench tonight for game 6 of the series between the Rangers and the Capitals. During the third period Friday, Tortorella did not appreciate the behavior of one or more of Capitals fans behind him and ran amok. According to reports, a fan spat or spilled some beer on him, Torts answered back by watering the fan and by threatening him with a stick. But the most unfortunate was to throw this bottle in the stands, which has landed on the head of a fan. I think the Rangers bench probably have called the security staff before, which obviously haven’t done its job properly, leading to this unfortunate incident.

Last September, in a memo, the league announced that any confrontation, physical or verbal, between staff of a team and fans could lead to a suspension. How ironical. Tortorella was asking for 48 hours to his players  to be more disciplined on the ice. How ironical to see him suspended when he decide before that game to scratch Sean Avery for his lack of discipline during game 4. Jim Schoenfeld, will be in charge and assisted by Ken Gernander, current coach of the Wolfpack. I just hope Don Koharski will not officiate tonight, we can’t afford a coach suspended per game. Important game for the Rangers tonight, with the possibility to win the series against Washington. If they lose tonight, then they’ll head to the U.S. capital to play a decisive and last game 7 next Tuesday.

Je n’ai pas beaucoup l’habitude d’invectiver les adversaires des Rangers après un match la plupart du temps, à part bien sûr, s’ils jouent dans des uniformes noir et or et qu’ils habitent Pittsburgh. J’essaye de la jouer cool, de passer l’éponge et de ravaler toute la rancune accumulée pendant le match puis je passe à autre chose. Mais des fois, cela ne suffit pas. Le match d’hier a été lamentable à bien des égards. Et pas uniquement à cause d’une équipe des Rangers passant complètement à côté. Ce qui m’a le plus énervé est le comportement d’Alexander Ovechkin. Tout au long de la saison, je n’y ai pas porté plus d’attention que cela. Les singeries de ce cher Alex lorsqu’il marquait un but me laissait indifférent, cela me faisait sourire parfois. Cela me faisait sourire de voir Don Cherry brandir son étendard et partir en croisade contre le joueur Russe.

Mais je crois que Ovechkin a dépassé les limites hier. Je ne suis pas rancunier car les Rangers ont fort logiquement et lourdement perdu leur premier match à domicile lors de ces playoffs. Personne ne les voyaient balayer les Capitals en 4 matchs n’est-ce pas? C’est un grand joueur ce Ovechkin, aucun doute là-dessus, mais son comportement d’hier est tous simplement indécent et inapproprié. Dès le matin, alors que les Rangers participent à leur premier entrainement au Garden depuis 2 ans, sa majesté vient s’incruster sur le banc des joueurs a à peine quelques mètres de l’équipe pour assister à l’entrainement. C’est quoi ça ces conneries? Et en souriant comme un âne qu’il est en plus.

Je sais bien qu’en cette période de playoffs tous les moyens sont bons pour déstabiliser l’adversaire. Mais il y a des limites dans l’absurdité et la débilité qui ne devraient pas être franchies. Que penser du comportement de Ovechkin et Backstrom à la fin du match? Après que les joueurs des deux équipes soient rentrés au vestiaire, les deux compères reviennent au milieu de la glace du Garden, et nous gratifient d’un spectacle burlesque et innommable en français,  un »chest bump »? Je t’en collerai des « chest bump » tiens. He ho les gars! Playoffs NHL? Ou audition pour le Lac Des Cygnes de Tchaikovsky? C’est quoi cette chorégraphie à deux balles? Bouger pas hein, on va vous chercher des tutus. Jeez… Non, sérieusement, je trouve que c’est tout simplement inadmissible, j’irai même jusqu’à appeler cela un sacrilège et une provocation vu la symbolique du lieu. Et je pense que beaucoup de fans des Rangers l’ont ressenti comme un affront. Je sais que cela peut paraître absurde de paraitre offensé de la sorte de la part de quelqu’un prêt à défendre Sean Avery à la moindre occasion, j’en conviens. Mais Don Cherry a raison sur un point, ce genre de singeries puérils digne des terrains de football européens n’a pas sa place sur une patinoire de la NHL. La ligue se ridiculise déjà suffisamment à chaque fois que Mr B. ouvre la bouche, pas la peine d’en rajouter. Est-cela que l’on veut voir sur toutes les patinoires NHL dans 10 ans? Je ne crois pas. Et il ne faudrait pas laisser croire à Ovechkin qu’il peut se permettre ce genre de divagations quand bon lui semble sous prétexte qu’il marque 50 buts dans la saison.

Pour en revenir au match rapidement, il s’est joué en 1O minutes. Menés 1-0, les Rangers ratent l’égalisation par Ryan Callahan qui voit son tir repoussé par le poteau, alors que le but est complètement vide, les Capitals marquent leur deuxième but sur la contre-attaque qui suit. Les Caps ont bien joués, je ne vais pas dire le contraire, ils sont rentrés dans leur match le mord au dents avec une seule idée en tête, gagner. Les Rangers étaient prévenus pourtant, c’est une nouvelle série qui commence. Vladislav Tretiak à réalisé un très bon match dans les cages. Il mérite amplement son premier blanchissage en playoffs. Et je suis même rassuré pour eux de voir que leur coach est capable finalement, ce qui n’a pas vraiment semblé être le cas lors les 2 premières rencontres.

Des Rangers sans vie, sans envie, sans passion, se sont pointés au Garden hier soir et ont mâché le travail pour Ovie & Co. Lundqvist a fait ce qu’il a pu, et a réalisé un gros match qui aurait très bien pu se terminer à 8-0 sans lui. La défense a été atroce, je n’ai pas vraiment le cœur à rentrer dans les détails. Je n’évoquerai pas l’arbitrage, à quoi bon, mais je n’ai pas aimé du tout ce que j’ai vu à certains moments. Match numéro 4 demain soir, victoire impérative pour les Rangers, bien que non cruciale, Rappelons tout de même que les blueshirts mènent la série 2 victoires à 1… Possible coup dur, la participation de Chris Drury à la suite de la ronde et peut-être même à la suite de la saison est compromise, ses 2 performances de hier et samedi laissent supposer que sa blessure est plus sérieuse que prévue.

LGR.

Chris Drury c’est entrainé hier, et a participé à la séance optionnelle de ce matin. Il devrait tenir sa place sauf décision de dernière minute. Pas de grands changements dans le line up des Rangers, Voros retrouvera sa place de « healthy-scratch »:

Avery-Gomez-Antropov
Naslund-Drury-Callahan
Korpikoski-Dubinsky-Zherdev
Sjostrom-Betts-Orr

Staal-Girardi
Rozsival-Redden
Morris-Mara

Lundqvist

Et pour les caps (Brashear, Clark, Poti et Gordon scratchés):

Ovechkin-Backstrom-Kozlov
Fleischmann-Nylander-Fehr
Laich-Federov-Semin
Steckel-Aucoin-Bradley

Morrison-Green
Schultz-Jurcina
Erskine-Pothier

Theodore

LGR.

Les playoffs commencent ce mercredi pour les Rangers avec un adversaire de choix pour ce premier tour, les Capitals de Washington et leur emblématique numéro 8, j’ai nommé Alexandre Ovechkin, Tzar de toutes les Russies et accessoirement bourreau de nombreuses défenses cette saison. L’attaquant Russe a encore affolé les compteurs cette saison avec 110 points (56 buts et 54 assistances) en 79 matchs. Les mots me manquent pour le décrire, c’est le prototype du hockeyeur du nouveau millénaire, grand, athlétique, puissant, rapide. Il a tout les atouts en sa faveur, et il sera sans conteste le joueur à surveiller le plus dans cette équipe de Washington.

Néanmoins, il ne faudra pas uniquement se concentrer sur lui, de joueurs comme Alexander Semin et Nicklas Backtrom en attaque ou Mike Green en défense peuvent s’avérer tous aussi dangereux. Green connait une année exceptionnelle avec 32 buts et 73 assistances en 68 matchs. 38 de ces 73 points ont été récoltés en supériorité numérique. Green n’est pas sans me rappeller Brian Leetch pour sa production et son sens du jeu tourné vers l’offensive.

Cette équipe des Capitals repose principalement sur ces 4 joueurs, mais il faudra également compter avec des joueurs comme Thomas Fleischmann ou Brooks Laich. Sans oublier des joueurs dexpérience comme Sergei Fedorov, Victor Kozlov ou Michael Nylander. Cela fait beaucoup de talents à gérer, mais j’ai envie de rester positif, je pense que les Rangers ont des arguments à faire valoir pour contrecarrer les plans de Wahsington. Vont-ils y arriver , c’est une autre histoire que j’espère raconter prochainement.

Il faudra déjà remettre les compteurs à zéro, les Capitals ont remporté trois des quatre matchs joués entre les deux équipes cette saison, mais les choses ont bien changé à New York depuis le dernier match en février. Un nouvel entraineur, l’arrivée de certains joueurs, le départ de certains autres, le retour de Avery, une confiance retrouvée. Bref, je ne pense pas que les résultats de cette saison soient vraiment significatifs. Et trois de ces matchs se sont terminés avec un seul but d’écart.

Comment arrêter une armée aussi talentueuse? En leur opposant des joueurs eux aussi talentueux. Il a de fortes chances que Marc Staal monte au créneau pour contrer Ovechkin. Il n’est pas par hasard notre meilleur défenseur, et il devrait être en mesure de contenir en parti Ovechkin. Cela pourrait s’avérer décisif dans la série. Mais cela ne sera certainement pas suffisant, Avery aura son mot à dire également et essayera de faire sortir Ovechkin de son match. Si cela marche, je serais curieux de voir le prochain Coaches’ Corner juste pour voir la tête que fera Don Cherry.

Il faut empêcher Ovechkin de se rapprocher du but, l’empêcher de tirer au but, le mettre en difficulté lorsque qu’il veut faire une passe. Ne pas le quitter des yeux surtout, être sur son dos pendant soixante minutes. Si les Rangers arrivent en partie à réaliser cela, ce serait déjà un grand pas en avant. Reste que Ovechkin peut prendre un match en main à tout moment, comme il l’a fait en décembre.

La défense New-yorkaise aura un rôle important de toutes façons, pas uniquement Staal. Dans l’ensemble, l’arrière garde New-Yorkaise s’en est bien sortie cette saison, si si, les chiffres ne mentent pas, les Rangers se classent sixième de la ligue en ce  qui concerne le nombre total de buts encaissés et le nombre moyen de buts encaissés par match. Ils n’ont encaissé que 3 buts lors des deux matchs joués à Washington, ce n’est pas trop mal contre la deuxième meilleure attaque de la conférence. Derrière cette défense, il faudra compter sur Lundqvist. Il n’a pas connu une saison facile, mais depuis que Tortorella est arrivé, ce n’est plus le même, il a retrouvé sa confiance, et sera l’une des clés d’un possible succès des Rangers. Il attaquera la série pied au plancher, avec un pourcentage de 94.9% d’arrêt et une moyenne de 1.5 buts encaissés par match lors des 4 dernières rencontre de la saison régulière. Que l’on ne se fasse pas d’illusions, sans Lundqvist, l’équipe n’ira nulle part.

Et maintenant que nous avons empêché les Capitals de marquer, il faudrait peut-être penser à planter quelques buts. Certains joueurs seraient bien avisé de répondre présent. Lundqvist, Avery et Staal ne seront pas suffisant. Chris Drury (qui devrait jouer…), Scott Gomez, Markus Naslund, Ryan Callahan ou Nik Antropov devront aussi donner du leur. Et si Nikolai Zherdev pouvait leur filer un coup de main, cela serait encore mieux. Il faudra marquer pour gagner cette série, c’est un fait. L’offensive des Rangers à fait des progrès depuis un mois, il n’y a pas de raisons de penser que cela ne va continuer en playoffs. Surtout contre la deuxième plus mauvaise défense de la conférence Est parmis les 8 équipes qualifiées.

Les Blueshirts pourraient être aidé par José Theodore, le gardien des Capitals. C’est le principal point faible de cette défense. Il ne faudra pas trop réfléchir du côté de New York. Dès le premier match mercredi, ils faudra « crasher » le filet, se ruer sur le but, tirer, tirer et tirer encore. Théodore peut très vite se déconcentrer et sortir de son match si les conditions sont idéales. Lors de ses deux premiers tours en playoffs avec les Rangers, Sean Avery, a été un facteur important du succès de son équipe, l’an passé contre les Devils du New Jersey, et il y a deux ans contre les Thrashers d’Atlanta. Comme l’on dit, jamais deux sans trois…

Ces Capitals son impressionnants, Alexandre Ovechkin est impressionnant, mais les Rangers ont des arguments à faire valoir, et il faudra le montrer dès la première minute du premier match. Il faut faire douter cette équipe de Washington, ne pas les laisser s’installer dans le match. Je pense que les Rangers ont de bonnes chances. Les deux matchs joués à Washington cette saison ont été très serré, si les Rangers arrivaient à remporter au moins un match avant de revenir au Garden…

LGR.