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Glen Sather n’a pas attendu le coup d’envoi officiel du marché des joueurs autonomes, énorme transaction il y a quelques minutes. Scott Gomez + Taylor Pyatt + Michael Busto s’en vont vers Montréal en retour de Chris Higgins + Ryan McDonagh + Pavel Valentenko + Doug Janik. En plus de se débarasser du contrat de Gomez, les Rangers récupèrent un très bon joueur de centre en Higgins, plus le meilleur prospect actuel, le jeune défenseur Ryan McDonagh.

WOW…simplement WOW… Je reviendrais dessus demain.

Début de la période des agents libres ce soir à minuit, heure de la côte est, demain 6 heures heure française. Le coup d’envoi pourrait même être donné plus tôt que prévu si Brian Murray arrive à trouver un accord pour échanger son joueur vedette Dany Heatley. Son nouveau contrat de 5 ans et ce fameux bonus de 4 millions de dollars lui seront dû dès minuit. Les rumeurs vont bon train et les Rangers sont toujours en plein milieu. Aucune rumeur solide néanmoins permet de dire qu’il sera un Ranger demain à la même heure. Quelques notes en attendant le dénouenement de ce feuilleton.

• Nik Antropov ne sera pas un Ranger l’an prochain. Selon ESPN, Le joueur Kazakh demande un contrat de 5 ans à hauteur de 5,25 millions par saison. Comme le disait Sather ce weekend, c’est ridicule. Ciao big Nik, content de t’avoir connu et bonne chance pour trouver ce contrat.

• Glen Sather a qualifié certains agents autonomes avec compensations (RFA). Sans grande surprise sont concernés, Brandon Dubsinky, Ryan Callahan, Nikolai Zherdev, Lauri Korpikoski, Dan Byers et Greg Moore. Ils ne sont pas encore signés, cette offre de contrat leur permet de garder leur statut de RFA après le premier juillet. A l’opposé, un joueur comme Fredrik Sjostrom, qui lui n’a pas reçu d’offre de contrat, perdra à minuit son statut de RFA pour devenir joueur autonome sans compensations (UFA).

• Les Rangers ont annoncé aujourd’hui la signature de Chris Chappell, invité au camp des jeunes recrues. Un attaquant de 21 ans qui joue actuellement en OHL. Il n’a jamais été drafté, bizarre pour un gars de 1m95 et 95kg, qui sort d’une saison à 76 points (38+38) en 68 matchs. Je n’en sais pas plus pour l’instant, il semble avoir un certain tempérament, ses 88 minutes de pénalité cette année n’ont pas été accordé pour ramassage de pâquerettes.

• Chris Drury, Scott Gomez et Ryan Callahan ont été invité au camp d’entrainement de l’équipe américaine en aout prochain. C’est une première pour Callahan. Ils ne seront pas trop dépaysé, John Tortorella a en effet été nommé coach assistant.

• Pas de nouvelles sur ce front, mais il est peu probable maintenant que Blair Betts, Colton Orr et donc Fredrik Sjostrom ne reviennent, c’est toute la 4ème ligne qui passe à la trappe et le meilleur duo de penalty killers de la ligue. Tortorella veut surement construire une 4e ligne un peu plus productive l’an prochain, quant au jeu en infériorité numérique, Korpikoski et Dubinksy prendront la relève.

Voilà ce que je pouvais dire pour l’instant, la journée de demain s’annonce chargée, j’espère avoir de bonnes nouvelles à rapporter.

Deux jours après la fin du repêchage 2009, les nouvelles recrues se sont données rendez-vous à New-York pour une semaine de travail intensif avant l’été. C’est un programme bien chargé qui les attend, concocté par le staff New Yorkais, John Tortorella en tête. Ce premier contact avec l’organisation est une bonne chose, ces joueurs, ainsi que quelques invités supplémentaires, ont déjà fait du chemin pour en arriver-là, mais la route est encore longue avant qu’ils ne rejoignent les Rangers. Leur mettre le pied à l’étrier avant l’été va leur permettre de rédiger un petit cahier de route et voir sur quoi ils doivent encore travailler. Chris Kreider fait bien évidement parti des participants à ce camp. Le choix de Kreider au premier tour a divisé un peu la communauté Rangers ce weekend, rien de bien méchant, mais certaines questions sont soulevées par sa sélection. Quand pourra-t-il rejoindre l’équipe? Et est-ce que le niveau de compétition faible de sa ligue USHS, ne fausse pas un peu l’appréciation que l’on a de son potentiel.

Kreider est le « complete package », il possède toutes les qualités qui devraient faire de lui un très bon joueur, la taille, la vitesse, le patinage, l’habileté et le caractère. Tout y est. Le seul point noir, est le niveau de compétition peu relevé de la ligue dans laquelle il évolue. Avec 56 points (33+23) en 26 matchs, il a littéralement survolé la saison avec Andover, pour comparaison, le second marqueur de l’équipe ne compte que 32… points, soit moins de points que Chris n’a de buts. Considéré comme le patineur le plus rapide et le plus agile de cette draft, et ce malgré un gabrait d’1m90 et 91 kg, il n’a pas besoin de beaucoup d’espaces pour faire la différence et prend chaque centimètre de glace à son avantage. On le donne déjà plus rapide que certains très bons skaters NHL, dont je tairais le nom pour ne pas ruiner leur vacances. S’il a joué au centre jusqu’à présent, il le dit lui même, son avenir est sur l’aile où il profitera de plus d’espace pour faire parler sa vitesse. Le patinage n’est pas la seule qualité de Kreider, il possède une très bonne vision et  une très bonne intelligence du jeu, il prend souvent les bonnes décisions. De part cette vision du jeu et de son habileté avec le palet, son jeu de passe est également excellent. Sa taille lui permet de jouer physique au besoin. Le talent est là, cela ne fait aucun doute, mais on en reviens toujours à la même question de savoir si à un niveau de compétition supérieur, il pourra trouver ses marques.

Kreider devrait rejoindre Boston College cet automne et nous devrions avoir un début de réponse, ses qualités naturelles et son tempérament, devraient lui permettre de s’adapter au niveau de jeu plus rapide et plus physique de la ligue NCAA. Les Rangers n’auraient pas envoyé un scout au moins une fois par semaine cette saison pour le suivre sans croire en son potentiel. Son premier objectif avant éventuellement de rejoindre la NHL, est de jouer pour BC justement. Les Rangers tiennent un bon gars en Kreider, il a la tête sur les épaules et ne va pas s’enflammer parce qu’il suscite un gros intérêt de la part de la NHL. Lorsque son nom a commencé à apparaitre sur les différents classements des meilleurs jeunes joueurs américains, et qu’il devenait évident qu’il allait être repêché au premier tour de la draft, il n’a pas semblé plus affecté que cela, voulant avant tout se concentrer sur sa saison, ses amis et son jeu. La NHL viendra en son temps. Bienvenue à New York Chris.

Je reviendrais en temps voulu sur les autres joueurs draftés par les Rangers. En attendant, je vous invite à découvrir un peu mieux Chris Kreider à travers un petit journal qu’il a tenu lors des 4 jours la « draft combine » il y a de ça quelques semaines.Il y fait part de ses impressions sur ce premier contact avec la NHL.

Partie 1, partie 2, partie 3, partie 4.

Contre le  3ème choix de repêchage des Rangers en 2010. Un beau bébé de 2 mètres et 110 kilos agé de 24 ans, que ce Brian Boyle. Le manque de taille dans l’organisation et l’orientation de cette draft 2009 forcent l’équipe à prendre cette direction, pas forcément idéale, mais peut-être meilleure qu’une autre, ou moins mauvaise. Boyle est destiné à remplacer un joueur de centre dans l’organisation, mais qui? Blair Betts possiblement sur le départ comme je le disais l’autre jour? Ou Artem Anisimov à Hartford qui devrait faire le grand saut l’an prochain? Il est trop tôt pour le dire, il faudrait déjà savoir si Betts revient ou non et voir ce que nous réserve le marché des agents libres. Les dernières nouvelles donnent Betts partant pour Edmonton, une réunion avec Tom Renney n’est pas impossible maintenant que l’ancien coach des Rangers occupe la place d’assistant chez les Oilers. Je ne préfère pas trop m’avancer, disons que Boyle vient étoffer le roster, sa destination définitive reste encore à établir. Je croise toujours les doigts pour que Betts revienne.

Pour le deuxième et dernier jour de la draft 2009, les Rangers ont confirmé leur intention de gagner en taille et en vitesse, de même que de renforcer le poste de gardien, voici la sélection complète, je reviendrais dessus plus en détail dans les jours ou semaines à venir. Nous devrions déjà avoir un premier aperçu de ces joueurs dès lundi lors du coup d’envoi du prospects camp des Rangers.

1er tour/19e choix au total: Chris Kreider

2e/47e: Ethan Werek

3e/80e: Ryan Bourque

4e tour: pas de choix cette année.

5e/127e: Roman Horak

5e/140e: Scott Stajcer

5e/151e: échangé aux Penguins en retour des droits de Chad Johnson

6e/170e: Daniel Maggio

7e/200e: Mikhail Pashnin

Ci-dessous, une vidéo de Glen Sather dans laquelle il revient sur le choix de Chris Kreider, sur l’arrivée de Pronger à Philadelphie et sur le 1er juillet qui arrive à grands pas maintenant.

Chris Kreider un ailier gauche qui jouait jusqu’à présent  au lycée en USHS (United State High School)  à Andover dans le Massachusetts. Il s’est déjà engagé à rejoindre l’université de Boston l’an prochain. J’aurais le temps de revenir sur ce choix ce weekend, mais sachant que Zach Kassian et Scott Glennie étaient partis depuis un moment, Chris Kreider était l’un de mes choix suivant. Du spectacle en perspective demain, avec les tours 2 à 7, les Rangers choisiront, sauf transactions, en 47e, 80e, 127e, 140e, 151e, 170e et 200e positions.

Bill Daly, commissaire adjoint de la ligue, a confirmé aujourd’hui que le plafond salarial augmentera de 5% l’an prochain. Bonne nouvelle pour des Rangers en position bien inconfortable vis à vis du cap. L’association des joueurs a fait valoir son droit de demander une augmentation dans la limite des 5% comme autorisé par le Collective Bargainning Agreement, l’accord entre la NHLPA et la NHL, mis en place après le lockout de 2005, et dont la principale caractéristique a été la mise en place de ce plafond salarial. Le nouveau plafond est donc maintenant situé à 56,8 millions de dollars américains. Cela ne veut pas dire que les Rangers sont sorti de l’auberge, mais sans cette augmentation de 5% le plafond aurait baissé d’environs 3 millions de dollars. Soit un joueur comme Zherdev ou Callahan que les Rangers ne pourraient pas re-signer.

Je n’ai malheureusement pas eu le temps de terminer mon « dossier » sur les joueurs que je souhaiterais voir sélectionner au premier tour de la draft par les Rangers, mais je ne manquerais pas de faire un compte-rendu complet dans les prochains jours. La tension monte, le premier tour est dans quelques minutes maintenant. Sauf transaction de dernières minutes, les Rangers repêchent toujours en 19ème position.

Comme chaque année à l’approche de la draft et de l’ouverture du marché des agents libres, les rumeurs les plus folles circulent sur la planète NHL. Une constante au milieu de ce brouhaha, le nom d’une équipe, les New York Rangers. Cette année, une fois encore, ne déroge pas à la règle. Après avoir fait part à Bryan Murray de son souhait d’être échangé la semaine dernière, Dany Heatley aurait donné à son agent, une liste de 10 équipes vers lesquelles il ne refuserait pas un échange, les Rangers en font partie. La mauvaise gestion du plafond salarial à New York ne laisse guère le choix à Glen Sather s’il veut faire venir Heatley, il va falloir se débarrasser de l’un des gros contrats accordés ces 2 dernières saisons. Redden (très improbable), Gomez, Drury (idem que Redden) et Rozsival sont concernés. L’addition de Heatley serait un plus pour l’attaque New Yorkaise, encore faut-il voir quel en serait le prix qui sera de toutes façons revu à la baisse quoiqu’en dise Murray. Heatley force son manageur à lui trouver une nouvelle équipe en très peu de temps, ce dernier est obligé de faire au mieux. Heatley doit toucher un bonus automatique de 4 millions le premier juillet. Si aucun accord n’est trouvé d’ici-là, il sera un Senator l’an prochain selon Murray. Une équipe pour l’instant semble avoir les faveurs de Murray, est-ce que ce sont les Rangers?

Toujours en Ontario, les Toronto Maple Leafs seraient possiblement intéressé par Wade Redden (WTF?!). Son contrat de 6 ans et 39 millions est d’ores et déjà l’un des plus horrible de l’histoire de la ligue dans cette ère post-lockout où la gestion de la masse salariale est primordiale. Si l’opportunité se présente de décharger l’équipe d’une partie de ce salaire cette année, il ne faut surtout pas que Glen Sather ferme la porte. La-aussi, tout dépend du prix. Les Rangers ne sont pas dans une position favorable s’ils cherchent effectivement à échanger Redden, Brian Burke pourrait utiliser Redden comme moyen de pression pour soutirer aux Rangers quelques prospects et/ou choix de drafts. Racheter le contrat de Redden ou l’envoyer croupir en AHL ne sont pas des options realistes aujourd’hui. Je ne suis pas contre une autre saison de Redden à New York, il a montré de bonnes choses au mois de mars et avril. Si l’on rajoute à cela qu’il y a peu de chances que Morris et Mara ne re-signent, je préfère encore garder Redden pour encadrer les jeunes, il y a trop d’enjeux à la ligne bleue pour commencer à recruiter n’importe quels défenseurs.

Quelques rumeurs plus terre-à-terre pour finir, qui restent toujours des rumeurs. ;) Colton Orr et Blair Betts risquent de ne pas faire leur retour l’an prochain. J’en parlais l’autre jour pour Orr, le « tough guy » des Rangers ne semblent pas vraiment faire partie des plans de John Tortorella. Il ne devrait pas avoir de mal à trouver un nouvel employeur, espérons le plus loin possible de NY et de préférence à l’ouest du Mississipi pour des raisons évidentes. Après sa formidable saison, Betts mérite une augmentation, les Rangers lui doivent bien ça pour son dévouement et son engagement remarquable dans son rôle ingrat en infériorité numérique et en 4e ligne. Betts ne mérite-t-il pas un peu plus? Plus de temps de jeu? Le « A » qu’il a déjà porté à quelques reprises? Nous devrions être fixé en milieu de semaine prochaine. De son côté, Nik Antropov devrait se diriger vers le marché des agents libres. A 29 ans, Big Nik recherche le gros contrat, celui qui pourrait lui rapporter 5 millions par saison sur 5 ans. Hors de question qu’il touche cette somme à NY. Toujours aucune nouvelles sur le front Callahan et Dubinsky. Difficile à dire si cela est inquiétant, Sather n’a pas l’habitude de signer ses contrats à la va-vite. Déjà bien malmené par les fans, je le vois bien annoncer la signature des deux joueurs en même temps après le weekend. Je ne préfère pas penser à un autre scénario pour le moment.

A une semaine du 1er juillet, beaucoup de choses peuvent encore se passer,  et Heatley n’est pas la seule cible potentiel pour les Rangers. La draft de ce weekend à Montréal devrait déjà réserver quelques surprises. Quoiqu’il en soit, il est certain que Glen Sather a) essaye de faire de la place sous le plafond salarial et b) essaye de signer/échanger un « top 6 forward ». Comment tous cela va se mettre en place, aucune idée, mais cette dernière ligne droite avant l’été s’annonce intéressante.

C’est maintenant officiel, Brian Leetch vient de faire son entrée au Hall Of Fame. La liste des nominés ne laissait guère de doute sur les 4 futurs lauréats de cette année. Au côté de Leetch,  Brett Hull, Steve Yzerman et Luc Robitaille sont également honorés. J’en parlais brièvement l’autre jour, Leetch devient le deuxième joueur drafté par les Rangers depuis la mise en place de la première draft en 1963, à rejoindre le temple de la renommée. Considéré comme étant le meilleur défenseur Américain de l’histoire, je crois que l’on peut également s’avancer en disant que Leetch est l’un des meilleurs joueurs nés aux Etats-Unis tous postes confondus, si ce n’est le meilleur. Des joueurs comme Mike Modano, Joe Mullen et Chris Chelios peuvent prétendre aussi à ce titre, mais en regardant les parcours individuels de chacun celui de Leetch me semble plus méritant. Cela reste mon avis personnel, et le fait que je supporte les Rangers n’a rien à voir là-dedans.

Leetch est le seul joueur de l’histoire avec Bobby Orr, a avoir remporté le trophée Calder, le trophée Norris et le Tophée Conn Smyth. Il a remporté deux fois le Norris en 1992 et en 1997. Il est le seul joueur Américain à ce jour à avoir remporté le Conn Smyth. Est également le seul défenseur américain, le cinquième seulement de l’histoire, à passer la barre des 100 points en une seule saison, c’était en 1991-92 avec 102 (22 buts et 80 assistances). A remporté la coupe du monde de hockey avec les USA en 1996 en tant que capitaine. La médaille d’argent aux Jeux Olympiques de Salt Lake City. Et bien évidemment la coupe Stanley en 1994. Je continue?

Brian Leetch détient le record du nombre de buts marqués par un défenseur rookie avec 23. A pris part à 11 All Star Game. Détient 12 records individuels des Rangers dont celui du nombre d’assistances (741), du nombre de buts par un défenseur (240), du plus grand nombre de points marqués en playoffs (89). Il est le deuxième plus grand compteur de l’histoire des Rangers derrière Rod Gilbert avec 981 points. En 18 ans de carrière, Leetch a pris part à 1300 matchs dans la ligue national totalisant 1125 points (247 buts et 781 assistances en saison régulière. 28 buts et 69 assistances en playoffs).

Cette intronisation au temple de la renommée est amplement méritée et alors que les Rangers sortent d’une saison difficile et que nous sommes à quelques jours de la draft, cette nouvelle fait vraiment plaisir.

Où se tiendra vendredi et samedi prochain, le repêchage annuel de la NHL. Emmenée par le trio formé de John Tavares, Victor Hedman et Matt Duchene, la promotion 2009 s’annonce comme l’une des plus talentueuse de ces dernières années. Sauf transaction de dernière minute, les Rangers choisiront en 19e position lors du premier tour, avec comme objectif de renforcer le secteur offensif après plusieurs années consacrées à consolider la défense. Avec Marc Staal et Dan Girardi déjà promu avec la grande équipe, les ajouts de Michael Del Zotto, Bobby Sanguinetti, Michael Sauer et Matt Gilroy permettent en effet à l’équipe de voir venir dans ce domaine. En attaque, la situation est différente et les Rangers manquent cruellement de profondeur sur les ailes. La décision prise en 2003 de sélectionner Hugh Jessiman au premier tour, mais surtout la tragique disparition de Alexei Cherepanov en octobre dernier, laisse l’organisation en manque de jeunes attaquants talentueux.

Dans l’ensemble, la situation n’est toutefois pas si catastrophique. Artem Anisimov, drafté au 2e tour en 2006 devrait rejoindre l’équipe l’an prochain. AA possède toutes les qualités pour devenir un meneur de jeu talentueux. Evgeny Grachev, choisi au 3e tour l’an dernier, dont le fort potentiel offensif s’est révélé cette saison, devrait prétendre à une place dans l’effectif dans les deux prochaines années. Sa formidable fin de saison avec le Brampton Battalion nourri d’espoir des fans toujours très affectés par la mort de Cherepanov. Lauri Korpikoski a connu une saison de rookie assez difficile avec les Rangers, mais il s’est néanmoins remarquablement bien adapté au jeu plus rapide et plus physique de la NHL compte tenu des circonstances. Choix de 1ère ronde en 2004, il est RFA cette année, les Rangers devraient le re-signer. Je pense qu’il s’intégrera parfaitement dans le système de John Tortorella, il en a le profil. Très polyvalent, il peut jouer à n’importe quel poste. N’oublions pas Brandon Dubinsky et Ryan Callahan bien sûr, tous deux draftés en 2004, respectivement en 2e et 4e ronde, devenus en l’espace de deux ans, deux pierres angulaires de l’avenir de la franchise. Il est indispensable que Glen Sather les re-signe dans les prochains jours.

Derrière ces quelques noms, il est difficile de trouver dans l’organisation les joueurs qui auront un impact majeur en attaque dans les années à venir, Dan Byers et Brodie Dupont sont proche de rejoindre la NHL, mais je les vois difficilement jouer mieux qu’en 3ème ou 4ème trio. D’autres prospects en sont encore à l’état de projet comme Derek Stepan qui ne fait pas encore partie des plans immédiats de l’équipe et pour qui de toutes façons, il n’est pas nécessaire de presser le développement.

Je n’ai pas suivi assidument les drafts des années précédentes, et je ne prévoyais pas de changer mes habitudes cette année. Cela était sans compter la disparition de Cherepanov et l’éclosion de Evgeny Grachev. Ce dernier a littéralement explosé après les championnats du monde junior en décembre, finissant la saison en trombe et décrochant le titre de rookie de l’année au grand plaisir de ses déjà très nombreux fans. Suivre son développement au jour le jour cette saison par le biais de The Propsect Park notamment à vraiment été une expérience plaisante et enrichissante. C’est un peu d’ailleurs ce qui m’a amené à suivre de plus près cette draft 2009 pour voir ce que l’avenir réserve a cette équipe.

La suite demain…

Dans un article paru aujourd’hui dans le New York Post, Larry Brooks évoque la possibilité que les Rangers n’aient pas fait le nécessaire pour retenir leur homme de main numéro un, j’ai nommé Colton Orr. Cela ne reste qu’une rumeur, et des négociations pourraient être entreprise, de même qu’un accord trouvé, d’ici le 1er juillet. Mais depuis l’arrivée de John Tortorella au poste d’entraineur fin février, Orr a considérablement vu son temps de glace diminué, laissant bien évidement supposer que ses jours dans l’effectif étaient comptés alors que l’équipe prenait une nouvelle direction. Pourtant Orr a fait des efforts l’été dernier, travaillant notamment sur son patinage et sa condition physique. Ses 5 points font sourire, mais ils ne reflètent en rien son travail à chaque match et surtout son implication. La question que je me pose aujourd’hui est de savoir si les Rangers peuvent se passer de Colton Orr. Pour moi la réponse est non. Même si les bagarres risquent de diminuer dans les années à venir, la présence d’un « enforcer » dans l’effectif est indispensable. Sather et Torts ne doivent pas sous-estimer l’importance d’un tel joueur. Tortorella veut que l’équipe joue sur un tempo et un rythme plus élevés? Très bien, mais qu’il n’oublie pas de laisser un spot de libre pour un joueur capable de monter au créneau et de tomber les gants pour défendre ses co-équipiers. Nous en avons eu le parfait exemple dans le match numéro 6 contre Washington lorsque Donald Brashear, profitant que Orr ne jouait pas, a joyeusement chargé Blair Betts le laissant K.O. sur la glace avec une fracture du crane. Si Orr avait été là, Brashear n’aurait jamais attaqué Betts de la sorte de peur des représailles. Remercions Tortorella au passage d’avoir écarté Orr lors de ce match, j’espère qu’il a retenu la leçon.

Les Rangers n’ont pas à proprement parlé de poids lourd dans leur sytème pour remplacer Orr au pied levé. Des joueurs comme Justin Soryal ou Brodie Dupont, qui pourraient en partie combler le vide laissé par Colton Orr, ne sont pas encore prêt à rejoindre la NHL. L’équipe devraient alors se tourner vers le marché des agents libres. Le nom de Chris Neil circule déjà depuis plusieurs mois, et c’est vrai que son addition dans un line-up pêchant par son manque de physique serait appréciable. De plus Neil possède des qualités offensives supérieures à celles de Colton Orr. Mais je pense qu’il aura tout de même beaucoup de travail avant de remplacer Orr et sa droite dévastatrice dans le coeur des fans.