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Cela commence à bouger un peu du côté des Rangers qui viennent de signer Ilkka Heikkinen, défenseur finlandais de 24 ans qui évoluait jusqu’à présent en SM-liiga dans le club du HIFK Helsinki. Le contrat serait un « entry level contract » de un an, j’utilise le conditionnel, il n’y a aucune confirmation officiel pour le moment quant aux termes de l’arrangement. Il est difficile de trouver des informations sur le bonhomme. 1m87, 89 kg, tire de la gauche, Heikkinen semble être un bon manieur de palet qui peut supporter ses attaquants en zone offensive et même marquer. Je ne connais pas énormément la SM-liiga, pour ne pas dire pas du tout, mais il s’agit de l’un des meilleurs défenseurs cette saison. Ses statistiques sont intéressantes cette année, il a joué 54 matchs totalisant 8 buts et 26 passes, ce total de 34 points le classe 3ème parmi les défenseurs. Responsable en défense, il a tout de même un penchant à se montrer trop confiant par moment. On lui reproche également une certaine faiblesse le long des bandes où il se fait souvent battre par ses adversaires.

L’arrivée de Heikkinen vient s’ajouter à la longue liste de jeunes défenseurs déjà bien fournie des Rangers. A première vue je dirais que Sauer et Sanguinetti, peut-être Del Zotto ou Gilroy en fonction de leur camp d’entrainement, auront la priorité l’an prochain pour un poste dans la grande équipe. Heikki pourrait venir chambouler la donne. Il est toujours bon d’avoir des jeunes talentueux dans le système bien sûr si Heikkinen ne s’adapte pas ce n’est pas grave, le risque est minime pour les Rangers. Sans plus d’informations, je verrais Heikki comme un renfort de choix pour Hartford.

Néanmoins, je reste perplexe quant à la signature d’un énième défenseur, il y a quelque chose qui se prépare et la bleue des Rangers aura très certainement un visage différent l’an prochain, il est improbable que Mara et Morris, tous deux agents libres reviennent, Rozsivals sera peut-être échangé, je vois bien Tortorella donner sa chance à un ou deux louveteaux du pack, il est temps de les jeter dans le bain. Je tacherais de faire un petit état des lieux de l’équipe avant la draft et la période des agents libres.

Il y a deux mois environ, les Rangers ont eu la triste nouvelle d’apprendre la mort d’Alf Pike à l’âge de 91 ans. A mon grand regret, je n’ai pas eu le temps à l’époque de rendre hommage à ce joueur ayant aidé les Rangers a remporter leur troisième coupe Stanley en 1939-40. Aujourd’hui, j’ai malheureusement appris la disparition de Clint Smith, 95 ans, dernier représentant de cette équipe.

Smith contribua énormément au succès des Blueshirts ce printemps-là, il fut l’un des plus jeunes joueurs de l’histoire à devenir professionnel et il était un modèle de fair play et reconnu comme tel par ses pairs. En 1939, il remporta le trophée Lady Bing récompensant le joueur ayant fait le plus preuve d’esprit sportif au long de la saison régulière. Sa série de 85 matchs consécutifs (sur plusieurs saisons) sans prendre la moindre pénalité en dit long. Après Frank Boucher, il fut seulement le deuxième Ranger de l’histoire à remporter ce trophée qu’il décrocha une nouvelle fois en 1944.

Signé par les Rangers en 1932, il commencera sa carrière avec les Ramblers en IAHL (International-American Hockey League), l’équipe affiliée des Rangers qui aussi bizarrement que cela puisse paraitre se trouvait à Philadelphie. Il y passera cinq années avant de faire ses grands débuts avec la grande équipe le 9 mars 1937. Au cours de ses six saisons avec les Rangers, Smith totalisera 195 points, 80 buts et 115 mentions d’assistance en 281 matchs joués. En onze saisons de NHL, il prit part à 483 matchs, marquant 161 buts et récoltant 236 assistances, mais la statistique la plus frappante peut-être est ce chiffre de 26 26, comme le nombre de minutes de pénalités que Smith prendra tout au long de sa carrière.

Une anecdote sympathique, bien après qu’il ai fini sa carrière, se déroule dans les années 90 et plus précisément en 1994. Au mois de mars, alors que l’équipe est en déplacement du côté de Vancouver en saison régulière, Clint Smith vient rendre une petite visite aux joueurs dans le vestiaire, amenant avec lui le chandail en laine qu’il portait lors de cette fameuse saison de 1940. Il pensait que cela pourrait porter chance aux joueurs. Smith y alla de sa petite phrase avec un sourire en coin, « Once a Ranger, always a Ranger », une fois un Ranger, toujours un Ranger. Nous savons tous comment la saison s’est terminée.

J’ai toujours dans un coin de mon disque dur cette ébauche d’article ou d’essai je ne sais plus trop sur la malédiction de 1940 qui a privé les Rangers de coupe pendant 54 ans, je pourrais peut-être m’attarder un peu plus longuement sur cette saison 1940… Certains joueurs le mérite, dont Smith.

RIP Clint.